杜威晚年在思想自傳性質的文章《從絕對主義到實驗主義》中，回憶了自己哲學思想的發生、發展和轉變的過程。杜威的哲學創作共發生了兩次主要的轉向：第一次是由神學直覺主義轉向黑格爾的絕對主義，發生在1882—1888年之間；第二次是由黑格爾的絕對主義轉向工具主義(後被稱為“實用主義”),發生在1889—1903年之間。
1.從神學直覺主義轉向絕對主義
生直覺主義(intuitionalism)是一種哲學主張和認識方式。在它看來，直覺即是認識主體對於自身、外部世界、共相、價值、真理等獲得認識的能力。它認為，直覺或直觀認識比理性認識更基本、更可靠。
“直覺主義把直覺和理性認識對立起來，認為隻有直覺才能深入認識事物的內部、認識絕對，把握事物始終不變的本質；體驗到事物運動的精神狀態，通過想象力得到關於個體的知識，並洞察到終極的實在。”①
在直覺主義者看來，心靈與肉體、經驗與直觀、事實與價值以及理性與科學都是二分的。塔利斯指出：“直覺主義與教士的親近是不足為奇的。這不僅因為西方宗教都蔚成於不同類型的二元論這一事實，而且因為直覺主義者們都涉及上帝和心靈的神學教義，都將它歸納到人類直覺所把握的自明性的真理之中。”②在19世紀末20世紀初，美國絕大多數大學的哲學係都是從宗教係或神學係之中分離出來的，很多教師都是虔誠的基督教徒。福音派在美國公立和私立的大中小學校都有巨大的發言權。因此，這一時期直覺主義在大學的哲學係中占有統治地位。正是在其就讀於佛蒙特大學之時(1875—1879),杜威在托裏(H.P.Torrey)教授的指導下對直覺主義哲學產生了興趣。
不過從杜威後來的回憶中，我們可以看到，他並沒有對這個帶有清晰的二元論的哲學有過什麽好感。晚年的杜威這樣說道：“自我脫離了世界，心靈脫離了肉體，自然界脫離了上帝；這樣形成的那種分崩離析之感，使我感到一種苦人的壓抑——或者說，這種分崩離析使我心如刀割，也許更為確切。”①正是這樣一種壓抑之感，使在約翰·霍普金斯大學攻讀博士學位時期的杜威，在導師喬治·莫裏斯的引導下而最終接受了黑格爾的絕對主義哲學。