杜威對中等教育的關注，始於1886年2月“密歇根中學教師俱樂部”的成立。這個俱樂部的成員既有密歇根大學的教師，也有密歇根州裏的一些中學的教師，他們的共同目標是研究中學教育與大學教育的銜接關係問題。在這個俱樂部的第一次會議上，杜威作了題為《從學院的觀點看中學的心理學》的演講。它標誌著杜威對基礎教育產生興趣的開始，而且從此，在杜威漫長的職業生涯中，便再也沒有停止對基礎教育問題的關心和思考，也正是從這一演講開始，杜威邁上了進步教育改革的最前沿。
不過在這一時期，杜威有關中等教育的著述並不多，主要討論了中學的教學和道德教育問題。
1.關於中學課程與教學的研究
關於中學課程與教學，杜威試圖回答如下三個問題：
第一，中學是否要教授心理學?第二，心理學教學的目的是什麽?第三，應該怎樣教心理學?
在杜威看來，心理學課程對中學教師和學生都是非常重要的。他指出，在中學階段，學生們的年齡普遍在14～17歲之間。這個年齡段的學生都要經曆一個心靈上的和身體上的變化，自我意識出現並不斷增強。學生的這種變化，便要求對中學的教學做出相應的調整。教育的目的轉向為對學生批判性地閱讀和研究能力的培養，學校的課程及其教學都要有助於對學生自我意識的鍛煉。而心理學學習的最終目的就是使個體獲得一種關於自我的知識。由此可見，中學開設心理學課程的必要性乃是不言而喻的。
杜威還從心理學的角度論述了中學階段教育教學的特殊性。並且指出，中學生處於青春期，“這是一個自然的、內省的年齡”。①在這段時間中，人開始對自我產生興趣，對自我與他人的關係和調整自我來適應他人產生興趣。而沒有很好地利用這個興趣是教育學最大的失誤。學生的一切具有教育性的興趣無人引導，便容易扭曲。在學生的性格養成的重要階段，學校應當成為性格塑造中的積極力量而不是破壞者。