從1894年秋到芝加哥大學上任伊始，杜威便積極地為籌建實驗學校做準備，這個準備一方麵是辦學經驗上的；另一方麵是擬定辦學的宗旨和具體的操作計劃。
在辦學經驗上，雖然以前杜威沒有參加過任何一所中小學的管理，但可以說杜威並不缺少相關的經驗。他的經驗主要來自這樣幾個方麵：第一，在其從佛蒙特大學畢業後，曾到賓夕法尼亞州南石油城的一所高中擔任過兩年的拉丁文、代數和科學教師；第二，博士畢業後便受聘到密歇根大學，參加了該大學組織的“密歇根教師俱樂部”,並於1887—1888年度擔任該俱樂部的副主席，期間多次到中學去參觀和調研，對中學教學和管理情況比較熟悉；第三，杜威從1886年起擔任哲學係主任，主持管理和教學工作，這方麵的實際經驗可以遷移到實驗學校的管理中來；
第四，為了獲得更多的關於開辦新式學校的經驗，從1894年10～11月，杜威先後三次前往由帕克擔任校長的庫克縣師範學校參觀學習；第五，最重要的是，杜威邀請到曾擔任過學區總監的埃拉·楊女士，來擔任實驗學校的教學監督工作；並且他的妻子、曾在密歇根州的中學擔任過多年教師的艾麗斯，從實驗學校創辦伊始，都一直在協助杜威處理好實驗學校的各種日常事務。不過，從上述經曆中，我們確實沒有看到杜威在管理小學方麵的實際經驗，這也許是在實驗學校自1896年1月開辦後，大約有三年時間在“嚐試錯誤”的一方麵原因吧!
1895年前後，杜威擬定了《大學初等學校組織計劃》(下文簡稱“《計劃》”)。在《計劃》的篇首，杜威以“共同的問題和目的”為標題，說道：
“一切教育的全部問題在於將心理的和社會的因素協調起來。心理方麵的因素要求個體能夠自由地運用他的所有個人的能力；社會方麵的因素要求個體熟悉他所生活的環境和重要的社會關係，以及在他自己的活動中懂得約束自己以尊重這些關係。因此協調就要求，兒童有能力充分展示他自己，但要在這樣一個方式中，即實現社會目的。”①