處事要有奮鬥精神，要抱樂觀態度。失敗了，再繼續著奮鬥。
——張伯苓：《奮鬥即是生活的方法》
張伯苓的教育之愛使南開成為一池活水，學校聲名鵲起，年輕學子紛紛慕名而來。張伯苓又開始了他創辦大學的嚐試。張伯苓就如同一個拓荒者，白手起家。為了籌措經費，他四處奔波。當時有些人對此很有看法，認為張伯苓這樣做是對學問的褻瀆，張伯苓卻說：“美麗的鮮花，不妨是由糞水澆出來的。”“我雖然有時向人家求見捐款，被其擋駕，有辱於臉麵，但我不是乞丐，乃為興學而作，並不覺難堪。”[8]張伯苓篳路藍縷，終於籌集到資金。1919年，南開大學正式成立，招收周恩來、馬駿等96名學生，分設文、理、商三科，中國近代第一所私立大學宣告誕生。
張伯苓還是女子教育的積極倡導者。創辦南開大學之後，張伯苓又提出成立女子中學的問題，得到學校董事會的支持，但因經費和校舍問題無法解決，南開女中難以成立。當時，渴望獲得新知識的女學生都把希望寄托在張伯苓身上，對此張伯苓在接待學生代表時堅定地表示：“你們諸位對於天津辦女子中學的心，是如此熱望，我一定加倍努力。”[9]此後，張伯苓積極籌劃經費，終於使女子中學的創辦有了眉目。1923年秋，南開女子中學正式成立。
五年之後，張伯苓又成立了南開實驗小學，聘請阮芝儀博士為實驗導師，從事設計教學法的實驗。經過曲折的發展，南開學校終於由一所私人塾館，變成一所具有完整教育體係的學府。這一切的成就，都源於張伯苓對教育的恒心和毅力。正如張伯苓所說，自己就像一塊石頭，不停地往前滾，“我深信石頭愈滾愈圓，路也愈走愈寬的”[10]。
張伯苓，這位50年嘔心瀝血、績著南開的教育家，以其傳奇的人生丈量中國近代教育。對理想的執著，對事業的虔誠，對學生的熱愛，在中國現代史上，他留下了一位先驅者的形象；在南開的師生心中，他成為一位永遠難忘的“家長”。