如果有人問起我的職業，我就告訴他：第一是編輯，第二是教員。
為什麽啼泣？要發展你獨創的天才？要鍛煉你奮發的潛力？要期求你意誌的自由？要享受你成功的喜悅？
——葉聖陶：《成功的喜悅》
葉聖陶走進大多數人的視野，更多的是源於他創作的童話。後人對於葉老的懷念和感恩，更多來自於那段沉澱似金的教育歲月，來自於葉老情似父愛的諄諄教誨。
1912年2月初，葉聖陶來到蘇州中區第三高等小學（因學校設在蘇州城內幹將坊言子廟，所以又叫言子廟小學）擔任二年級教員。“學生大的十一、二歲，小的七、八歲，年齡雖然相差，識見卻似乎沒甚上下，都不出學校、裏巷、家庭的範圍。”葉聖陶當年隻有18歲，當他第一次來到學校和學生一起對孔夫子“行禮”，並接受學生對他“揖拜”的時候，學生們私議開了。葉聖陶在日記中寫道：“晨起即到言子廟，則學生已有小半來，見餘矮小，則相與目餘而私議，殆言餘之不像教員也。”[2]
然而不久以後，學生們都樂意親近這位矮小的葉先生了。因為葉聖陶將純美的“師德”銘刻在心，從他踏上講台的第一天起，就親近學生，愛護學生。在談到自己是怎樣當好小學教師時，他說：“決不將投到學校裏來的兒童認作討厭的小家夥，惹得人心煩的小魔王；無論聰明的、愚蠢的、幹淨的、肮髒的，我都要稱他們為‘小朋友’。那不是假意殷勤，僅僅浮在嘴唇邊，油腔滑調地喊一聲；而是出於忠誠，真心認他們作朋友，真心要他們作朋友的親切表示。小朋友的成長和進步是我的歡快；小朋友的羸弱和拙鈍是我的憂慮。有了歡快，我將永遠保持它；有了憂慮，我將設法消除它。對朋友的忠誠，本該如此。”[3]葉聖陶把“我要做學生的朋友，我要學生做我的朋友”看做是認真做教師的起碼條件，“小朋友頑皮的時候，或是做功課顯得愚笨的時候”，葉聖陶總是通過觀察和剖析找出原因，再從理由上加以對症的治療，從來不搞體罰，絕無傲態，和藹若朋友，和學生親密無間。葉聖陶的朋友們都很高興地說：“聖陶的性情，原是和小學生聚得下淘的。”