赤手能從平地起，蒼生休被吾徒誤。讀書愛國兩無妨，文兼武。尋真理，在何處？離群眾，有誰與？聽良知命令，是非清楚。物我一誠通萬有，工商實用非虛語，倘專科大學掛虛名，終何補？
——黃炎培：《中華工商學校校歌》
在長期致力於職業教育實踐的基礎上，黃炎培不斷地發展、深化著自己的職業教育思想。
黃炎培於1913年發表《學校教育采用實用主義之商榷》，批判封建教育脫離生產的弊病，提倡教育與學生生活、學校與社會實際相聯係，倡導重視實物教學、直觀教學。這篇文章是黃炎培對於自己教育主張的第一次係統闡述，成為黃炎培職業教育的理論雛形。“他首倡學校教育采用實用主義，在我國教育界、知識界形成風靡一時的早期實用主義教育思潮，有力地推動了民初的教育改革。”[6]
後來，在實用主義基礎上，黃炎培進一步提出了“大職業教育主義”，即辦職業教育必須聯絡和溝通教育界和職業界，參與全社會的活動和發展，積極地尋求職業教育對於外部環境的適應。“辦職業學校的，須同時和一切教育界、職業界努力的溝通和聯絡。提倡職業教育的，同時須分一部分精神，參加全社會的運動。”[7]至此，黃炎培的職業教育思想基本成熟，其核心理念是手腦並用、雙手萬能，辦學宗旨是服務社會、服務平民，訓育方針是做人第一、敬業樂群，教學內容是注重實用、注重技能，教學模式是手腦聯動、做學合一，終極目標是“使無業者有業，使有業者樂業”。
愛國主義是黃炎培開展教育實踐、總結教育理論的根基。他說：“且教育曷貴也？語小，個人生活係焉；語大，世界、國家之文化係焉。”[8]中華職業教育社章程的第一條是：“同人認此為救國家，救社會唯一方法，矢願相與始終也。”黃炎培始終如一地將愛國主義灌輸於日常教導之中。淞滬抗戰時期，黃炎培與史量才、沈鈞儒等人組織國難會到處演講，鼓勵抗日群眾。一次，他在中華職業學校演講，對站在台下的兒子黃大能突然發話：“大能，你站起來聽著，日本人打起來，如果你貪生怕死，投降做漢奸，日本人不殺你，我們也會殺掉你，如果你上戰場犧牲了，我們全家將感到光榮。”[9]1932年，在紀念中華職業教育社成立15周年之際，黃炎培談道：“到如今，內憂外患，重重疊疊，河山已破碎到不堪了。人民求生不能，求死不得，吾中華國族的運命，真所謂‘不絕如線’。吾們還在這裏舉行中華職業學校十五周年紀念，一提到‘中華’兩字，惟有痛心……痛心！痛心！痛死有什麽用處？還是大家起來死裏求生地幹。”[10]