理必求真，事必求是，言必守信，行必忠實。事閑勿荒，事繁勿慌，有言必信，無欲則剛。和若春風，肅若秋霜，取象於錢，外圓內方。
——黃炎培座右銘
黃炎培崇尚簡樸生活。他在家鄉辦川沙小學時，因為學堂經費極其困難，他不取分文薪水。在任職浦東中學校長期間，當時一般校長的月薪是100銀元，黃炎培卻支付自己40銀元，隻能保障基本的生活需求。後來他用籌募來的經費為中華職業教育社建造了公用大樓，自己仍住在一所小樓的廂房裏。他從不添置家產，臥室就是會客室。國難當頭之時，黃炎培要求職教社同誌勤儉節約，不浪費一滴水一度電，用過的信封還要使用背麵。抗戰勝利後，職教社總社遷回上海，由於國統區物價飛漲，民不聊生，黃炎培不得不賣藏書、字畫以資生活。他作詩抒懷：“老來鬻字是何因，不諱言貧為療貧。傷廉苟取誠慚愧，食力傭書亦苦辛。”杜月笙聽說了，送來兩千大洋資助他，黃炎培卻把這筆數目不小的錢全部捐給了職教社，自己依舊賣字。
黃炎培始終秉持一個堅定的誌向：拒不做官。北洋政府兩次任命他為教育總長，他堅辭不就。這完全是出自對職教事業的熱忱。1948年12月14日，他在給友人回信中說：“弟對職業教育，確信為能解決人類間種種問題之最扼要辦法。若一行做吏，勢須拋棄半途，實違夙願。”新中國成立後，72歲高齡的黃炎培欣然出任政務院副總理兼輕工業部部長和財經委員會委員。他說：“現在的政府是人民的政府，是自家的政府。自家的事，需要人做時，自家不應該不做，我現在是做事，是為人民做事，不是為個人做官。”[14]
黃炎培堅持以愛的精神指導自己的言行。“天賦我以知，更賦我以愛。有生而愛其身，因生生相倚，而愛其家，愛其族，愛其國。知物我之平等與一體，而愛一切物。大哉生也，善者愛也。”[15]但他不是一個無原則的泛愛主義者，“予打擊者以打擊兮，與汝偕亡；以赤血衛國兮，與日星增光”[16]。黃炎培就是這樣憑著一顆赤忱的愛心，冒著種種風險，克服種種困難，堅持他開創的職業教育事業。“從推翻滿清之役起，經過倒袁運動、五四運動，直到人民革命，每一事變，都能認清是非，向著群眾路線盡力地配合，盡力地援助，發展成功。”[17]