1955年9月27日，北京中南海懷仁堂。朱德、彭德懷、徐向前等被授予中華人民共和國元帥軍銜，“十大元帥”從此天下聞名。人們都知道徐向前是一位軍人，可所有見過他的人又一致認定他是一個知識分子類型的人，常常用“教書先生”“小學校長”這樣的詞來戲稱他。的確，徐向前的外在形象和性格特征，很難使人與他所建立的豐功偉業聯想到一起。然而，這種性格與職業的反差，正是徐向前作為元帥所獨具的個人魅力之所在。
正如人們猜測的，徐向前還真曾做過教書先生。他1901年出生在山西五台縣一個教師家庭，父親徐懋淮是清末秀才，因為家境貧寒無力進一步求取功名，遂以教書為業。徐向前的哥哥聰明伶俐、嘴巴巧，備受父親的賞識，老實木訥的徐向前隻得被犧牲掉繼續求學的機會，去做學徒。也許是上天有意安排這位未來的武將要從事一段教書生涯，1919年，失學四年後的徐向前考取了閻錫山開辦的山西國民師範學校。畢業後先後在陽曲縣太原第四小學、五台縣河邊村川至附屬小學任教，開始了“孩子王”的教書歲月。