我的南方，我的南方，那兒是山鄉水鄉，那兒是醉鄉夢鄉。五年來的彷徨，羽毛般的飛揚。
——朱自清：《我的南方》
早在北大求學時，朱自清就對教育情有獨鍾。當年鄧中夏在蔡元培、李大釗的支持下，發起組織了“平民教育講演團”，朱自清主動報了名，並積極參加講演團的各項活動。即使在畢業臨考的關鍵時刻，朱自清也從不缺席。通過參加平民教育演講，投身教育的宏願在他的心中紮下了根。1920年，當朱自清從北京大學畢業，揮手告別授業解惑的師長和鶯飛草長的燕園，開始人生新的征程時，中學教師成為他的第一個選擇。據黃延複《清華逸事》記載：在1920年6月到1925年8月這五年的時間裏，朱自清先後任教於浙江第一師範、揚州八中、上海中國公學、台州六師、溫州十中、寧波四中、白馬湖春暉中學七個學校。在中學的三尺講台上，朱自清用青春朝氣的五年時光，從懵懂羞澀的“小先生”成長為一位桃李芬芳的諄諄良師。
朱自清執教的第一所學校是浙江第一師範學校。由於是師範學校，學生年齡差距很大，小的隻有十五六歲，大的卻有二十七八歲。朱自清教的是高級班，學生普遍年齡在20歲上下，而那時的朱自清才23歲。因為年輕，同學們都稱他為“小先生”。這位“小先生”不僅年齡小，還經常拘謹和局促。學生魏金枝曾經在一篇文章中描述了當時的朱自清：“他那時是矮矮胖胖的身軀，方方正正的臉，配上一件青布大褂，一個平頂頭，完全像個鄉下土佬。說話呢，打的揚州官話，聽來不甚好懂，但從上講台起，便總不斷地講到下課為止。好像他在未上課之前，早已將一大堆話背誦許多次。又生怕把一分一秒的時間荒廢，所以總是結結巴巴地講。然而由於他的略微口吃，那些預備了的話，便不免在喉嚨裏擠住。於是他就更加著急，每每弄得滿頭大汗。”[1]