陶行知是中國現代最為著名而且影響深遠的偉大教育家之一，我與已故同事唐文權教授曾合著《平凡的神聖——陶行知》一書以示敬意，而在寫作過程中深感陶行知的一生與哥倫比亞大學的關係非常密切。2004年是哥大建校250周年，謹撰此文作為紀念。
一
陶行知1891年出生在安徽歙縣西鄉黃源潭村。幼年在私塾接受傳統教育，15歲進入縣城小北街耶穌堂附設的崇一學堂接受兩年新式教育並正式卒業。1908年春，陶行知前往杭州進入教會辦的廣濟醫學堂，初次走出封閉守舊的皖南山區。但進校僅三天便因該校歧視非基督徒學生“憤而退學”，回鄉“專心於英語學習，直至次年”[2]。1909年考入南京另一所教會學校匯文書院的成善館(大學預科)，1911年直接升入金陵大學文科就讀，成為該校首屆本科生。
陶行知在金陵大學接受係統的新式高等教育，除知識結構全盤更新以外，還形成比較明確的民主共和信念，並且把“教育”與“生計”並列為共和之兩大“要素”。[3]同時，他還潛心研究王陽明學說，從此恪守“知行合一”的哲學原理與人生信條。在此期間，他曾參與辛亥革命，而更多的是在校內熱心參與各種課餘活動，包括出任金大學報《金陵光》中文版主筆，初步顯示出一個未來社會活動家的風範。而金大校園基督教的文化氛圍與道德教化的潛移默化影響尤深，他不僅自稱“於1913年成為一個基督徒”，並且以自己的人品風範體現出“耶穌舍己為人的自我犧牲精神。”[4]
以上所述，都可以看作陶行知進入哥倫比亞大學以前的人生鋪墊。
1914年8月，陶行知自費赴美留學，以一年時間在伊利諾伊大學研究院修完政治學專業全部課程並取得碩士學位。早在赴美之前一年，陶行知已選定哥倫比亞大學為“在美國的最終目標”[5]，所以他利用1915年暑期在伊利諾伊修習了“教育研究方法”“中學課程”和“素質心理學研究”等課程。9月便匆匆趕到紐約，進入向往已久的哥倫比亞大學師範學院，轉攻教育學更高一級學位。在哥倫比亞學習雖然隻有兩年，但哥大的教育與杜威的具體引導，卻深刻地影響了陶行知的一生。