中國新式高等教育已有百年以上的曆史，這些大學雖然有許多不同的類型、層次、水平，但凡能賡續流傳至今者，大多經過漫長的艱苦而又曲折的奮鬥曆程，並且留下極為豐富的經驗教訓。認真總結這些經驗教訓，對於當前高等教育的健康發展必將有所裨益。曆史同樣呼喚人們麵向未來，它隻為現實提供借鑒與智慧，決非單純誘使人們沉溺於懷舊之情懷。
在百餘年中國新式高等教育發展過程中，有一大批篳路藍縷、披荊斬棘的先驅者，他們嘔心瀝血、殫精竭慮，為中國現代大學的奠基與成長做出無可磨滅的貢獻。我們應該永遠銘記這些先驅者的勞績，特別是其中那些辦學有成的著名校長，他們和他們所辛苦經營的著名大學，乃是中國高等教育史上一塊塊豐碑。他們教育思想的豐富精粹，辦學理念的卓越高遠，以及實踐業績的澤惠後世，至今仍然受到中外學者的肯定與尊重。可以說，無論是其成功或是錯誤（甚至失敗）之處，都給後世留下一筆極其寶貴的遺產。我們編輯出版這套《中國大學校長書係》，正是為了繼承這筆遺產，認真總結其經驗教訓，並給以闡析評論，不僅僅是為了紀念逝者，更重要的是為今日高等教育的深刻變革提供參考。
現今的高等教育的整體，無論是從數量、規模、師資、設備、水平哪一方麵來說，當然都遠遠超過了曆史上的那些大學。然而這些老大學畢竟為當代高等教育的發展奠定了最初的基礎，它們的校園、師資、學生、圖書、設備不僅是曆史的遺跡，而且至今仍然為許多大學的發展作出貢獻。曆史本身就是一種資產，而某些重要的無形資產的價值甚至遠遠大於其相關聯的有形資產。所以，這些年來，不少精明的高校管理者都極重視保存本校的曆史，除檔案文獻以外還努力維護古老的建築、景觀乃至圖書設備，用意在於彰顯其悠久而又豐厚的曆史底蘊。這些工作當然非常重要，而且遲至現在也隻能說是亡羊補牢。