華中師範大學是名副其實的老校，如果從最早的前身文華書院算起，迄今已有137年，堪稱源遠流長。
華師原先的校園在武昌城區曇華林，那裏自19世紀60年代漢口開埠以來，教會雲集，學堂林立，是武漢地區最具特色的中外文化交融古老街區。華中大學屹立於此街區之中，老校區至今還有文學院、博育室、體育館、禮拜堂等古老建築遺存，那裏是華師人理應倍加珍惜的曆史之根。
20世紀50年代初，華中大學與中原大學、中華大學、湖北教育學院等校合並，改製建立華中師範學院，為適用新中國發展需要，師生員工人數迅猛增加。曇華林校區雖然風景秀麗，古色古香，但卻局限於狹小的街區，規模很難進一步擴展。經中南大區領導商定，在桂子山建立新校區。
原先的桂子山，窮鄉僻壤，荒山禿嶺，別說是樹木，連野草都很難生長。為了改變環境，興建校園，首任院長1929年的老黨員王自申，率領全體師生參與兩項艱苦勞動：植樹造林與修築道路。桂子山的土質大多屬於沙礫礓土，加以缺乏水源，隻有種植不怕幹旱且生命力極強的馬尾鬆。大家用鐵鎬、鋤頭，掘土挖洞，種下一批又一批樹苗，又不斷肩挑手提，從遠處取水澆灌。皇天不負苦心人，絕大多數幼鬆居然成活，並且頑強成長，荒涼的桂子山從此獲得新的生機。
桂子山理應感激這批數以萬計的幼鬆，因為它們不僅在瘠土石縫中茁壯生長，繁衍後代，而且以自身凋落的枝葉化為養料，逐步改變了土壤結構，為種植其他花木創造了必要條件，可以說是桂子山早期綠化的先鋒與元勳。但是現在已經很少見到鬆樹了，因為20世紀50年代中期轟轟烈烈“除四害”，麻雀絕跡導致鬆毛蟲瘋長，每年要以飛機灑藥滅蟲，還得耗費眾多勞力手捉腳踩，隻得用樟樹、法桐（懸鈴木）等優良樹種，逐步取代了曾經與我們相依相伴的鬆友。