1939年1月17日，錢玄同病逝於敵偽統治下的北平。從1887年到1939年，錢玄同一生經曆了辛亥革命、五四新文化運動、抗日戰爭等中國近代史上政治、思想、文化變化最為急劇的重要曆史時期。在這一時期，古老的中國文化與現代的西方文明激烈碰撞，而與這碰撞交織在一起的是列強的侵略和中華民族反對侵略的血與火的鬥爭，這一碰撞與鬥爭為中國人提出了新的曆史課題：如何迎接西方文化的挑戰，使古老的中國文化再獲新生？如何使中國擺脫列強的侵略，以獨立的姿態走進世界民族之林？為此，幾代思想家和學人對這一曆史課題進行了艱苦的思考和探索，如錢玄同在《劉申叔遺書》序中所描述的那樣，“好學深思之碩彥，慷慨倜儻之奇才，疾政治之腐敗，痛學術之將淪，皆思出其邃密之舊學與夫深沉之新知，以啟牖顓蒙，拯救危亡”。可以說，錢玄同就是這些思想家和學者中的一員。
振興中國文化的努力，貫穿了錢玄同的一生。在辛亥革命的大潮中，為反滿革命，愛國保種，為應對西方文化的挑戰，錢玄同把振興中國文化的努力方向放在了回歸古昔。他以保存國粹為職誌，提出了師古、存古、複古的主張。這些主張對於推動民族革命有著積極的意義，體現了錢玄同在西方文化的挑戰麵前為振興中國文化的探索。但一定時期的文化畢竟是一定時期政治經濟的反映，錢玄同注重文化的民族性，卻忽視了文化的發展進步和世界文化的共同性、普遍性。因此，複古思想的極端發展，其後果勢必是助長舊質，抵排新知，窒息進步，並可能與頑固勢力流為同調。錢玄同的複古主張，顯然不能達到振興中國文化的目的。經過袁世凱、張勳複辟的刺激，錢玄同徹底放棄保存國粹的思想，主張全麵學習西方，對中國文化進行徹底的改造。這一轉變，既反映了錢玄同不斷追求真理，不惜否定自己的極大勇氣，也反映了近代中國思想文化進步，不可逆轉的發展方向。