由《明儒學案》往上追溯，探尋產生這樣一部史書的學術因緣，我們可以發現兩部對其影響甚深的書。一部是黃宗羲的老師劉宗周所輯《皇明道統錄》，另一部是江西籍陽明學傳人劉元卿著《諸儒學案》。
劉宗周為晚明大儒，明清之際，主盟浙水東西的蕺山學派，即為其所首創。關於《皇明道統錄》的情況，由於該書在劉宗周生前未及刊行，後來亦未輯入《劉子全書》之中，因此其具體內容今天已無從得其詳。所幸宗周子劉汋輯、高足董場修訂之《蕺山先生年譜》中，於其梗概有所敘述。據雲：“天啟七年丁卯，五十歲，《皇明道統錄》成。先生輯《道統錄》七卷，仿朱子《名臣言行錄》，首紀平生行履，次語錄，末附斷論。大儒特書，餘各以類見。去取一準孔孟，有假途異端以逞邪說，托宿鄉願以取世資者，摒弗錄。即所錄者，褒貶俱出獨見。如薛敬軒、陳白沙、羅整庵、王龍溪，世推為大儒，而先生皆有貶詞。方遜誌以節義著，吳康齋人競非毀之，而先生推許不置。（原注略——引者）通錄中無間辭者，自遜誌、康齋外，又有曹月川、胡敬齋、陳克庵、蔡虛齋、王陽明、呂涇野六先生。”[1]
這就是說，《皇明道統錄》完稿於明天啟七年（1627年），稿凡7卷。其編纂體例仿照朱熹《名臣言行錄》，作三段式結構，即第一段平生行履，第二段論學語錄，第三段學術斷論。錄中所載一代儒學中人，凡大儒皆自成一家，其餘諸儒則以類相從。而編纂原則亦甚明確，取舍標準為孔孟學說，凡異端邪說，鄉願媚世者，皆摒而不錄。諸如薛瑄、陳獻章、羅欽順、王畿等，錄中皆有貶責。而於世人競相非毀的方孝孺、吳與弼，錄中則極意推尊。其他如曹端、胡居仁、陳選、蔡清、王守仁、呂柟等，錄中亦加以肯定。