清代的揚州經學，開風氣於康熙、雍正間。泰州陳厚耀，窮究天文曆算，接武宣城梅文鼎；寶應王懋竑，精研朱熹學術，撰寫《朱子年譜》並《考異》10卷，以經學醇儒為天下重。乾隆六十年間，高郵王念孫、賈稻孫、李惇首倡於前，寶應劉台拱、江都汪中、興化任大椿、顧九苞相繼而起，後先輝映，蔚成大觀。至焦循出，終以通儒而結成碩果。
焦循，字理堂，一字裏堂，晚號裏堂老人，揚州府屬甘泉人。生於乾隆二十八年（1763年），卒於嘉慶二十五年（1820年），終年58歲。他早年為諸生，攻舉子業，習詩古文。科場角逐，疊經顛躓，至嘉慶六年（1801年）舉鄉試，時已39歲。翌年入都會試，再遭落第。不堪舉業蹉跎，自此絕意仕進，托疾不出，蜇居於所葺雕菰樓中，以著述授徒終老鄉裏。其學博大通達，天文數學、經史藝文、音韻訓詁、性理辭章、地理方誌、醫藥博物，廣為涉足，多所專精。一生所著甚富，卷帙之積，幾近300卷。其中，尤以《裏堂學算記》、《易學三書》、《孟子正義》享盛名於學術界，一時有“通儒”之稱。
焦循早年，得一方經學風氣熏陶。乾隆四十四年，與講求經學的同窗顧鳳毛結為友好，時年17歲。鳳毛為著名經師顧九苞之子，承其家學，每有論說，多精賅簡要，極為焦循所歎服。兩年後，焦循以攻治《毛詩》開始了他的經學研究。乾隆五十二年，顧鳳毛將家藏《梅氏叢書》贈與焦循，勉勵道：“君善苦思，可卒業於是也。”[1]從此，焦循究心梅文鼎遺著，轉而研討數學。
在中國古代，數學為經學附庸，經師而兼治數學，曆代皆然。入清以後，梅文鼎、王錫闡、薛鳳祚等，就都是以經師而精研數學的名家。到乾嘉學派崛起，江永、戴震、錢大昕等著名經學家，也同時以精於數學名世。戴震在《四庫全書》館所輯校《算經十書》，錢大昕所撰《三統術衍》及《廿二史考異》中於曆代《曆律誌》的補闕正訛，皆是一時引人注目的佳作。焦循繼承此一傳統，在迄於嘉慶六年的10餘年間，從鑽研梅氏遺著入手，會通中西，撰寫了一批富有成果的數學著作。後匯為《裏堂學算記》刊行，成為此一時期數學成就的總結。