晚近著名學者王國維先生論清代學術，有一段言簡意賅的歸納，他說：“國初之學大，乾嘉之學精，而道鹹以來之學新。”[1]王先生以一個“精”字來概括乾嘉學術，實為得其肯綮。乾嘉學術，由博而精，專家絕學，並時而興。惠棟、戴震之後，最能體現一時學術風貌，且以精湛為學而睥睨一代者，當屬高郵王念孫、王引之父子。
王念孫，字懷祖，號石臞，揚州府屬高郵人。生於乾隆九年（1744年），卒於道光十二年（1832年），終年89歲。其子引之，字伯申，號曼卿，卒諡文簡。生於乾隆三十一年（1766年），卒於道光十四年（1834年），終年69歲。
高郵王氏，為仕宦之家。念孫父安國，以雍正二年（1724年）進士，官至吏部尚書。念孫則以乾隆四十年進士，曆官工部主事、陝西道禦史、吏科給事中。引之一如父祖，以嘉慶四年進士，官至吏部尚書。王門祖孫，既以官顯，亦以學著，史稱：“國朝經術，獨絕千古。高郵王氏一家之學，三世相承，自長洲惠氏父子外，蓋鮮其匹雲。”[2]念孫早年，隨父宦居京城，10餘歲即遍讀經史，為學根柢奠立甚厚。乾隆二十年前後，戴震避仇入京，王安國聘入家塾，課督念孫。日後念孫父子之為學，即承戴東原而進，發揚光大，卓然名家。王念孫著《廣雅疏證》、《讀書雜誌》，王引之著《經義述聞》、《經傳釋詞》，合稱“王氏四種”，博大精微，海內無匹。
王氏父子之學，以文字音韻最稱專精。在我國古代學術史上，文字音韻學本為經學附庸，乾嘉諸儒治經，講求文字訓詁，奉“讀九經自考文始，考文自知音始”為圭臬，風氣既成，共趨一途，終使附庸而蔚為大國。
王念孫初從戴震受聲音文字訓詁，於《爾雅》和《說文解字》多所用功。本擬各撰專書，後見邵晉涵《爾雅正義》、段玉裁《說文解字注》疏解甚善，遂轉治三國魏人張揖著《廣雅》，撰為《廣雅疏證》32卷。念孫結撰此書，日以三字為程，曆10年而始成。著者認為：“訓詁之旨，存乎聲音。字之聲同聲近者，經傳往往假借。學者以聲求義，破其假借之字而讀以本字，則渙然冰釋。”[3]於是博采《倉》、《雅》古訓，就古音以求古義，引申觸類，多發義例於《爾雅》、《說文》之外。書成，一時學者多所折服。阮元取與張氏原書及惠、戴二家所著比較，評為“借張揖之書以納諸說，實多張揖所未及知者，而亦為惠氏定宇、戴氏東原所未及”。[4]