乾嘉之際，阮元崛起，迄於道光初葉，以封疆大吏而獎掖學術，振興文教，儼然一時學壇主盟。為他所主持編纂的《皇清經解》，將清代前期主要經學著作匯聚一堂，成為近二百年間經學成就的一個集萃。阮元亦以之對乾嘉學派和乾嘉學術作了一個輝煌的總結。
（一）漢學護法與經學名臣
阮元，字伯元，號雲台，一號芸台，又號雷塘庵主，晚號頤性老人，卒諡文達，揚州府屬儀征人。生於乾隆二十九年（1764年），卒於道光二十九年（1849年），終年86歲。乾隆五十四年進士，以翰林院編修，曆仕乾隆、嘉慶、道光三朝。外而累官山東、浙江學政，浙江、江西、河南巡撫，漕運、湖廣、兩廣、雲貴總督，內而疊任詹事府詹事、都察院都禦史、諸部侍郎、尚書等，道光十八年，以體仁閣大學士告老還鄉。晚節自重，著述以終。
阮元幼承家學，其父承信，熟悉史籍，究心《資治通鑒》，教以“讀書當為有用之學，徒習時藝無益也”。後相繼問學於喬椿齡、李道南，喬、李皆通經術，為一方特立獨行之儒。家學師教，確立了阮元早年的為學藩籬。自乾隆四十五年起，他在揚州及京城陸續結識經史學家淩廷堪、邵晉涵、王念孫、任大椿等，為一時學術風氣習染，訓詁治經，終身不改。
阮元博學多識，尤長考證。一生為學以研治經學為主，博及史學、金石、考古、方誌、譜牒、輿地、天文、曆法、數學、音韻、文字、目錄、詩文諸學。著述弘富，多達30餘種，數以百卷計。除前述主持編纂諸書之外，主要著述尚有《三家詩補遺》、《考工記車製圖解》、《曾子注釋》、《詩書古訓》、《性命古訓》、《積古齋鍾鼎彝器款識》、《定香亭筆談》、《小滄浪筆談》等。其他詩文雜著，自道光三年起，先後輯為《揅經室一集》、《二集》、《三集》、《四集》、《續集》、《外集》、《再續集》刊行。在乾嘉學派諸大師中，阮元雖不以專學名家，但主持風會，倡導獎掖，其學術組織之功，實可睥睨一代。梁啟超先生早年著《清代學術概論》，因之而稱阮元為漢學“護法神”。[1]錢賓四先生著《中國近三百年學術史》，亦稱其“弁冕群材，領袖一世，實清代經學名臣最後一重鎮”[2]。大師定評，足稱不刊。