《國朝學案小識》由五大學案組成，即《傳道學案》、《翼道學案》、《守道學案》、《經學學案》和《心宗學案》。全書凡15卷。卷1、卷2為《傳道學案》，著錄陸隴其、張履祥、陸世儀、張伯行4人學行。卷3、卷4、卷5為《翼道學案》，著錄湯斌、顧炎武、張爾岐、王夫之等19人學行。卷6、卷7、卷8、卷9為《守道學案》，著錄於成龍、魏象樞、李光地等44人學行。卷10、卷11為《守道學案》之《待訪錄》，著錄應謙、張貞生、刁包等68人學行。卷12、卷13、卷14為《經學學案》，著錄黃宗羲、朱鶴齡、梅文鼎等104人學行。後附《待訪錄》，著錄張惠言、金榜、王鳴盛等8人學行。卷末為《心宗學案》，著錄張沐、潘用微、趙寬夫3人學行。後附《待訪錄》，著錄邵廷采、魏一鼇、彭紹升等6人學行。全書著錄200年間學者，凡256人。卷末一案雖未稱做卷15，實獨立為一大案，故全書實應為15卷。
《國朝學案小識》何以要作五大學案的區分？著者於卷首撰有《提要》一篇以作解釋。於《傳道》一案，唐鑒開宗明義即雲：
傳何由而得其道乎？曰孔、孟、程、朱。道何由而傳得其人？曰述孔、孟、程、朱。述孔、孟、程、朱何由而遽謂之傳乎？曰孔、孟、程、朱之道晦，而由斯人以明；孔、孟、程、朱之道廢，而由斯人以行。孔、孟、程、朱之道何由而遽明、遽行乎？曰辨之嚴，異說不能亂；行之力，同誌服其真。雖未必遽能大明與行，而後之學者，可由是而進於明、進於行也。則謂之明可，謂之行可，謂之傳可。
這就是說，所謂傳道者，指的是傳承孔、孟、程、朱之道。換句話說，也就是陸九淵、王陽明之學，皆不在此道之中。於此，著者接下去說得很清楚，他說：“明自正、嘉以後，講新建者大肆狂瀾，決破藩籬，逾越繩檢。人倫以壞，世道日漓，邪說誣民，充塞仁義。逮及鼎革，托為老師宿儒者，尚欲以詖**邪遁，淆亂人心，傷何如哉！”因而唐鑒認為：“世有欲正人心以熄邪說者，即謂之孟子可也，即謂之朱子可也。道之傳也，非斯人其誰與歸！”