馬克思主義是一個包羅萬象的體係，既是對人類生活的解釋，也是對自然的說明。它解釋了人的現在、過去和未來，因為它的前提是認為不可能完全地、一勞永逸地解釋事物，而隻能解釋事物的發展變化。馬克思對現在所作的決定性說明主要體現於其經濟著作中，即體現於他對資本主義的分析批判中。對過去和未來，或對社會進化的解釋，則見於馬克思有關曆史理論以及曆史與某種形而上學概念的關係的著作。馬克思的政治哲學包括其經濟學說和曆史形而上學學說——分別論述現在社會和包括現在社會在內的所有社會的產生及滅亡。
讀者可能不明白，對資本主義的經濟分析是否等同於對現代社會（暫且不管未來的共產主義國家）的充分說明。馬克思的想法是，經濟構成了社會生活的核心，因此，把握現代經濟的真理就是從根本上理解現代社會。但讀者可能還不明白，對社會的充分解釋是否等同於對人類生活的充分解釋。馬克思主義認為這二者是一致的，前提是對社會要加以正確理解。馬克思主義因此可以看作是對人類的過去、現在和未來的解釋。它宣稱發現經濟是社會的從而也是人類生活的真正基礎。馬克思對現在，即對資本主義經濟的分析，是以其勞動價值論為根據的。他對過去向未來的轉變，即對曆史的解釋，則依據其辯證唯物主義學說。因此，我們對馬克思政治哲學的介紹，就內容而言，將包括這樣幾方麵：（1）辯證唯物主義，或馬克思的曆史理論及經濟條件優先論；（2）勞動價值論和馬克思對現代資本主義社會的解釋；（3）辯證唯物主義與勞動價值論的結合。
下麵所述內容我們稱之為“馬克思主義”和馬克思的學說。但不要忘記，從1844年之後馬克思便有了其合作者弗裏德裏希·恩格斯，後者謙虛又不失公正地宣稱馬克思是共產主義運動的天才，雖然他自己對此也有所貢獻。所以我們不準備將恩格斯的著作與馬克思的著作區分開來，即使這一區分是可能的。