對馬克思來說，資本主義代表一種曆史的斷裂，代表中世紀被一個根據商品的生產、分配和消費組織起來的從根本上世俗化的現代世界所推翻。在資本主義社會我們看到社會與自然的有機聯係隨著勞動分工的分裂和社會的一種空前組織化之發展而消失，在那裏商品生產構成了社會生活，利潤的最大化是社會的唯一目的。在資本主義以前商品生產也存在，但相對於社會和宗教價值觀來說一直處於邊緣。因此資本主義是經濟對它的生產者的勝利，是第一個以市場關係囊括和支配整個社會生活的社會組織。
馬克思概括了三個交換階段，以區別於中世紀隻有生產過程，超過滿足簡單需要出現過剩才有交換，在早期資本主義階段所有的工業產品都用於交換，在更高級的商業階段“曾被人們認為不可放棄的一切東西都成為交換和交易的對象，而能夠被異己化（例如，出售）。這是一個德行、愛情、誠信、知識、科學……一切東西都可以用於交易的時代。這是個總體衰敗和普遍腐朽的時代，或者用政治經濟學的術語說，該時代一切東西，無論精神的還是物質的，都變成為一種市場價值被帶到市場按其最真實的價值進行評估。”在這段著名的預言裏，馬克思預見到消費社會的產生以及我們目前沒什麽能夠逃脫對商品的偶像崇拜之世界。市場的勝利可以按照顛倒和抽象的術語來加以解釋。資本主義的顛倒發生在幾個層麵，開始是主客體關係的顛倒和客體對主體的支配。具有諷刺意味的是，主體在現代理論中是統治自然和客體世界的支配力量，但在資本主義製度下客體卻統治人類：“客體量上的增加伴隨著支配人的異己力量領域拓展。”在資本主義生產方式下，生產力屬於私人占有，商品生產愈益增長，勞動分工愈益精細，主體的具體的生命活動愈被一種異己的客體世界之奴役所取代。被迫以出賣他或她的勞動力為生，“工人淪落為一種商品，並確實成為最受扭曲的商品”。