信托製度起源於英國，後在世界範圍內傳播。梅特蘭在《衡平法》中對英國信托製度的評述尤為精準：“如果有人要問，英國人在法學領域取得的最偉大、最獨特的成就是什麽，那就是曆經數百年發展起來的信托理念，我相信再沒有比這更好的答案了。這不是因為信托體現了基本的道德原則，而是因為它的靈活性，它是一種具有擊打彈性和普遍性的製度。”
美國繼受了英國的信托製度並將其發揮到極致，成為世界上信托業最發達的國家。迄今，美國已經建立了複雜而完備的信托法律製度，除了大量法院判例所確立的規則，還包括眾多的成文法律。
英美法中的信托製度，也逐漸被大陸法係國家所接受。日本是典型代表，其信托業起端於19世紀末明治維新後。我國在20世紀80年代也製訂了有關信托的法律文件。2001年4月，《中華人民共和國信托法》獲得通過，信托製度以法律的形式確定了下來。
一、信托概述
（一）信托的概念
依據《信托法》的規定，信托是指委托人基於對受托人的信任，將其財產權委托給受托人，由受托人按委托人的意願以自己的名義，為受益人的利益或者特定目的，進行管理或者處分的行為。
建立信托關係，必須具備以下要件：（1）信托當事人，包括委托人、受托人和受益人；（2）信托目的，即將財產委托給受托人進行管理或處分的合法目的；（3）信托財產，即委托人合法所有的交付給受托人進行管理或處分的確定的財產（包括財產權利，如債權）；（4）信托文件，即說明信托關係的文字依據，包括信托合同、遺囑或者法律、行政法規規定的其他書麵文件等。
（二）信托的分類
根據性質的不同，信托被劃分為三種類型：公益信托、民事信托和營業信托。