1.以“勢”為基礎的“天”的視域
王船山曆史哲學的中心概念是“勢”。通俗一點說，“勢”就是曆史發展的總的趨勢。“勢既然而不得不然，則即此為理矣。”[1]王船山不像程朱理學家那樣把“理”看成是最高的和離開具體事物而獨存的，而是強調“在勢之必然處見理”。“勢字精微，理字廣大，合而名之曰天。”[2]在這種合一中，“勢”是更根本的。王船山強調研究曆史事件和曆史人物，都要把它們放在這種以“勢”為基礎的“天”的整體中來考察。王船山的這個觀點頗有些類似於伽達默爾所說的置身於“唯一的大視域”中考察曆史事件和人物的觀點。王船山既是哲學家，又是曆史學家，他以豐富的具體的史實為例，對他的曆史哲學做了卓有遠見的說明。“秦以私天下之心而罷侯置守，而天假其私以行其大公，存乎神者之不測，有如是夫！”[3]“武帝之始，聞善馬而遠求耳。騫以此而逢其欲，亦未念及牂牁之可辟在內地也。”[4]秦始皇罷侯置守，他本人的原意是出於個人的統治；漢武帝派張騫出使西域，其本意是為了求珍馬，這都是曆史“真相”（關於張騫與“善馬”事，王船山所說與曆史真相頗有出入。這裏隻是就王船山的曆史觀點立論），單就曆史人物本人的意圖和目的而言，皆微不足道，無甚曆史意義，但放在曆史流變的整體中，放在“天”或“唯一的大視域”中來看，則秦始皇促進了國家的統一，漢武帝促進了東西方的交流，具有巨大的曆史意義。又如王船山評唐肅宗自立一事，也是根據同樣的觀點：“肅宗自立於靈武，律以君臣父子之大倫，罪無可辭也。裴冕杜漸鴻等之勸進，名為社稷計，實以居擁戴之功取卿相，其心可誅也。……肅宗亟立，天下乃定歸於一，西收涼隴，北撫朔夏，以身當賊而功不分於他人，諸王諸帥無可挾之功名，以嗣起為亂。天未厭唐，啟裴杜之心，使因私以濟公，未嚐不為唐幸也。”[5]曆史事件的深刻意義和曆史人物的巨大作用，遠遠超出了曆史事件本身和人物自己的意圖和目的，由此可見一斑。王船山這幾段話裏所說的假私以濟公之“天”和“存乎神者之不測”，都不可用唯心主義的或神學意味的天意或神意來解釋，那是一種膚淺之見，王船山乃是要求人們從曆史流變過程的整體來看待曆史，他這裏的“天”是他的整個曆史研究的一種視域，就像伽達默爾的“大視域”一樣。