一、傳統的性質與形成過程
1.傳統的主要特征
一切傳統都是過去的東西，單純現在的東西還不能叫作傳統，但並非一切過去的東西都是傳統。可是過去確係傳統的一個重要特征，我們不能離開過去與現在的關係而談傳統。
一切傳統都是社會性的言行，都是一種既對言者、行者個人有意義，又指向他人的言行，但單純的社會性言行並不都是傳統。傳統是具有社會整合性質的言行，具有使同一傳統的群體凝聚在一起的穩定作用。
一切傳統的東西都被認為是正當的東西而被群體所接受，但並非所有被認為是正當的東西都是傳統。傳統之被認為正當，是不需要經過論證的，或者說，傳統之被認為正當，已經達到了無需論證和思索就為人們所接受的地步，它是天經地義、不容懷疑和議論的東西。當人們懷疑和議論某種傳統之時，那就是該傳統發生動搖之日；當人們認為某種傳統是不正當的壞傳統之時，那就是該傳統行將被打破或部分地被打破之日，而在被打破之前，人們仍在不同程度上把它當作天經地義的正當的東西來接受。
和傳統的這些特征相聯係的是，傳統都具有權威性以及信仰的性質，還具有耐久性、惰性、滯後性以及凝聚性和偏執性。
我這裏不想也不可能窮盡傳統的全部特征，更不想給傳統下一個嚴密的定義。這裏列舉的，隻是一般公認的特征。其實，根據我們對傳統的不同看法，還可以提出傳統的其他一些特征。但我的主要興趣不單純是傳統特征的增列，而是要就傳統在時間的流逝中所遭遇的情況，說明傳統與現在的關係和意義，以及我們對傳統所應采取的態度。
2.傳統的“原本”言行
相對地說，傳統都有其“原本”，“原本”是傳統的初發言行（所謂初發，當然也隻有相對的意義，實際上，初發也有其先行的形成過程），既包括用文字或其他方式記載下來和固定下來的東西（書本、紀念物以及考古發掘的實物等），也包括未用文字記載下來的言行。例如，如果我們把孟子看成是天人合一的哲學思想的奠基人，那麽，中國的這種思想傳統的“原本”就可以相對地說是孟子的天人合一思想。如果我們說溫良恭儉讓是中國人的傳統，那麽，《論語》上的“夫子之謂溫良恭儉讓”就是這種傳統的“原本”。