如果不細究各個具體哲學家的具體觀點和與之相聯係的分類，而隻是綜合性地概述西方哲學史上普遍流行的分類法，那麽，哲學的內容大體上可分為這樣三個部分：第一部分，“本體論”（ontology）。“本體”一詞來自拉丁文on（是、存在、有）和ontos（存在者），16世紀末17世紀初德國經院學者郭克蘭紐（Rudolphus Goclenius，1547—1628）第一次使用“本體論”一詞，並把它解釋為“形而上學”的同義語。一般地說，在西方哲學史上，“本體論”指關於存在本身（being as such）的理論或研究。18世紀由於理性主義哲學家沃爾夫使用“本體論”一詞以表示關於存在者（beings）的本質的研究，這個詞便比它的同義語“形而上學”更具有突出的地位。20世紀，由於對形而上學的革新，“本體論”或本體論的思想變得更為重要，特別是在現象學和存在主義哲學家如海德格爾那裏。[1]但英美分析哲學則反對任何形而上學和“本體論”。“本體論”在西方哲學史上有兩種用法：一是包括“宇宙論”（cosmology）在內，一是不包括“宇宙論”。“宇宙論”一詞最早也是由沃爾夫使用的。該詞在哲學史上一般指關於宇宙的起源、結構、發生史和歸宿等的研究。我在這裏采取把“宇宙論”包括在“本體論”中的做法。關於存在之本性的問題，從本體性質上分，有唯物論、唯心論、中立論、合一論等；從本體數量上分，有一元論、二元論、多元論。關於宇宙之起源、生成的問題，可分為機械論或決定論和目的論。
第二部分“知識論”或“認識論”（epistemology）是關於人類認識的來源、能力、範圍、限度和真偽標準的研究。這個詞來源於希臘字epistēmē（知識）和logos（理論、學科）。從認識能力來分，有獨斷論、懷疑論、實證論，或分為可知論與不可知論；從知識之來源來分，有理性主義、經驗主義、批判主義；從知識之真偽標準來分，有反映論、融貫說、實用說，如此等等。