倫理學（ethics）一詞源於古希臘文ethikos，有風俗習慣、性格等含義。19世紀末嚴複借用日本的譯法，將此詞譯為倫理學。亞裏士多德首創ethikos一詞，寫了最早的倫理學著作《尼各馬可倫理學》，相傳是亞氏之子尼各馬可根據亞氏講稿和談話整理而成。一般認為西方倫理學自此就從哲學中分化出來而成為一門獨立的學科。古希臘時期，蘇格拉底、柏拉圖有以“至善”為主要研究內容的學說。亞裏士多德認為倫理學是研究人的行為和品性的科學。在希臘化時期，出現了伊壁鳩魯派的幸福主義和斯多葛派的禁欲主義兩種倫理學說。在中世紀，宗教神學認為道德起源於神的啟示，惡源於“原罪”，推行禁欲主義。在近代，思想家們大多把現實利益作為道德的基礎，反對禁欲主義，出現了利己主義、功利主義的倫理思想，還有康德的自律倫理學，黑格爾的整體利益觀，費爾巴哈的幸福論等倫理理論。現代西方倫理學說名目繁多，觀點多變，大體上有：（1）主要流行於英美的、受實證科學影響的分析倫理學派如直覺主義倫理學、語言分析倫理學；（2）主要流行於歐洲大陸的、受人文科學影響的“形而上學”的流派，如存在主義倫理學；（3）沿襲基督教神學的倫理思想，如新托馬斯主義、新正統派倫理學。西方倫理學的主要論題是：（1）什麽是善和至善？這方麵的研究又被稱為道德價值論；（2）什麽是正當的行為？什麽是符合道德的品性？什麽是義務？人應當履行什麽義務？
在中國，以儒家為代表的倫理思想體係在兩千多年的封建社會裏一直居於統治地位。中國傳統倫理思想的一個重要特點是它和哲學、政治思想結合在一起，宋明以後，理學家們更力圖把哲學變成倫理學。中國傳統倫理思想的主要論題是：（1）關於道德的根源和本質、人性的善惡、道德評價的標準等問題；（2）道德的最高原則如義利之爭、理欲之辨；（3）道德修養、人生意義等問題。