工業設計作為一種社會上公認的職業起源於美國，它是20世紀二三十年代激烈商品競爭的產物，因而一開始，就帶有濃厚的商業色彩。商業性設計的本質是形式主義的，它在設計中強調形式第一，功能第二。設計師們為了促進商品銷售，增加經濟效益，不斷以流行的時尚來博得消費者的青睞。當歐洲各國紅紅火火地進行現代主義設計的探索與實驗之時，美國人則在市場需求的推動下，全力以赴地投入到促進銷售、為企業贏利的工業設計運動。隨著這場運動的開展，美國首先實現了設計的職業化，並初步形成了職業設計和工作方式，並於30年代創造性地形成了一種風行美國乃至全世界的新設計風格——流線型風格。流線型風格實質上是一種外在的“樣式設計”（style design），反映了兩次世界大戰之間美國設計師對設計的態度，即把產品的外觀造型視為促進銷售的重要手段。為了達到這一目標，就必須尋找一種能夠迎合大眾趣味的風格，流線型恰好滿足了這種需求。
雖然市場競爭充滿了金錢的味道，缺乏歐洲現代主義設計的那種學究味，也缺乏充滿了理想、充滿了試驗的設計運動和設計集團，但是，市場機製本身卻不可否定地具有非常驚人的供求關係調節功能。這也就是經濟學家亞當·史密斯（Adam Smith）所說、的看不見的手（invisible hand）的市場經濟神奇功能：市場機製決定了需要什麽，不需要什麽，為了符合市場需求，企業不得不提供不同的產品、包裝，利用各種各樣的廣告來促進銷售，這種背景使美國的設計得到比歐洲更加具體、範圍更加廣泛的發展。而這種發展與市場是密切相連的，與大批量生產是密切相聯的。這一時期最著名的設計師有號稱“美國工業設計四元老”的沃爾特·多溫·提格、雷蒙德·羅威、諾曼·貝爾·蓋迪斯、亨利·德萊弗斯，其他還有哈利·厄爾等。