廣告是人類信息交流的必然產物，廣告的曆史非常悠久。在原始社會未期，商品生產和商品交換出現以後，作為傳達商品信息的廣告均就隨之產生了。伴隨著社會的發展，廣告形式也日漸豐富（如圖3-1-7）。早期出現的是口頭廣告（叫賣廣告）、音響廣告和實物廣告，印刷術的發明為廣告的發展提供了物質條件，又出現了印刷廣告（招貼廣告、包裝廣告）。進入信息時代以後，現代電訊傳播技術又促動了廣播廣告與影視廣告的誕生。經濟的發展使廣告成為一個獨立的、專業性很強的行業。圍繞這個行業有很多為之服務的分支學科。廣告設計隻是其中的一個學科門類。
廣告主要以媒體形式進行分類，分為印刷品廣告設計、影視廣告設計、戶外廣告設計、櫥窗廣告設計、POP廣告、禮品廣告設計和網絡廣告設計等。印刷品廣告也稱平麵廣告，是在二維空問內進行廣告的設計和傳播，主要包括招貼、報紙廣告、雜誌廣告、直郵廣告等，各自具有不同的媒體特征和媒體優勢。戶外廣告主要有路牌廣告、造型廣告和燈光廣告等，一般設置在商業區和人流較集中的區域，具有宣傳區域明確和反複訴求性強的特性。戶外廣告要求內容上的簡潔、形式上的突出準確，以及與環境關係的和諧統一。影視廣告注目率高、表現力豐富，對消費者進行購買決策有較大影響力。視聽語言的運用是影視廣告最突出的優勢，所以電視廣告的設計要充分關注視覺要素和聽覺要素的配合。真實、直觀、簡潔是影視廣告的特征，它以簡潔明快的畫麵力求所傳達的信息讓觀眾能夠瞬時看懂，形成感官刺激和心理觸動，並同廣告主題融為一體，體現出廣告的深刻內涵。
傳播功能是廣告最主要的功能，它通過視覺形象完成經濟信息、社會信息、文化信息等信息內容的傳遞，而商業廣告則具有誘導和說服的功能，將消費者作為傳播受眾和研究對象，進行心理、行為需求的研究，使消費者對廣告信息進行認知，促使其發生消費行為。此外，廣告還可以以推薦新產品、傳播消費文化，促進市場的繁榮發展。