按照國際工效學會所下的定義，人體工程學是一門：研究人在某種工作環境中的解剖學、生理學和心理學等方麵的各種因素；研究人和機器及環境的相互作用；研究在工作中、家庭生活中和休假時怎樣統一考慮工作效率、人的健康、安全和舒適等問題的科學。日本千葉大學小原教授認為：人體工程學是探知人體的工作能力及其極限，從而使人們所從事的工作趨向適應人體解剖學、生理學、心理學的各種特征。
人體工程學，或者稱為人機工程學、人機工學。是本世紀初發展起來的一門獨立的學科，它的宗旨是研究人與人造產品之間的協調關係，通過對人機關係的各種因素的分析和研究，尋找最佳的人機協調關係，為設計提供依據。設計是為人類提供生理和心理需求滿足的活動，那麽，應該說有兩個學科是為設計提出“人——機”關係可靠依據的，即人體工程學和心理學，特別是消費心理學。人體工程學在60、70年代有相當顯著的發展，對於設計的進步起到很大的促進作用。
人體工程學（Ergonomics）一詞的概念，是1857年由波蘭著名教授雅斯特萊鮑夫斯基提出的。到了20世紀初，西方的機器工業生產飛速發展，英國人泰羅為此提出並設計了一套研究工人怎樣去操作機器和工具才能更加安全、省力、高效操作的方法和製度。這就是常說的泰羅製，它被公認為是人體工程學的始祖。到了二戰時期，基於戰爭的需要，對人體工程學才開始了係統的研究，以德國的海裏格為代表，也撰寫的《手與機器》和《用較好的把柄才能幹好工作》兩本書，從理論上對人體工程學進行了係統的闡述。盡管人體工程學的起源至今已近百年，人體工程學的設計與應用也普遍地成為當今設計師們在設計思考過程中不可缺少的一個重要因素。但實際上，無論中西方，早期人類社會的早期，人們在製造打磨勞動工具、生活器皿、建造自身生存環境等時就已開始了對人體工程學的運用。