在中國古代美學思想的發展中，道家是與儒家美學相對立的流派。道家哲學和美學的創始人是老子和莊子及其學派，其思想建立在關於“道”的理論基礎之上。在道家看來，真正的美不是世俗人們所追求的感官聲色的愉悅或權勢欲望的恣意滿足，也不是儒家虛偽的仁義道德的體現，而是一種同自然無為的“道”合為一體、超越人世的利害得失、在精神上不為任何外物所奴役的絕對自由的境界。
他們說“樸素而天下莫能與之爭美”，“淡然無極而眾美從之”，都表明美在於超功利的自然無為。其中最具代表的是“滌除玄鑒”、“心齋”、“坐忘”觀點是建立審美前提下的，這一核心範疇被引入繪畫領域，尤其是山水畫當中，深刻影響著中國古典繪畫藝術，也潛移默化影響了中國平麵設計的版式構成。
魏晉南北朝時期，老、莊之學大興，無論在詩歌領域，還是在書畫領域都紛紛地傾向於“師法自然”，“表現性情”的審美追求，以通向對“道”的觀照和把握，從而在藝術中把自然當作至美、至真的對象來加以描述和表現。因為在道家思想中美就在於大自然之中，觀天地之萬象，與此獲得美的感覺，從而進入與自然融為一體，並把握住“道”的審美境界，所以大自然成了求道者探源尋根的故土，是求美、求真者賞心悅目的審美形象。
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