到了20世紀前期，德意誌製造聯盟和包豪斯致力推進生活與藝術的統一，並最終形成了20世紀最具影響的現代主義設計思潮，產生了所謂的“機器美學”，在設計藝術美學的發展中具有重要的影響。到了20世紀60年代以後，又出現了“後現代主義”，其多元化的設計理念豐富了現代設計美學的內容。設計藝術美學的發展與現代設計藝術的突飛猛進是聯係在一起的。
現代主義是20世紀設計的核心，可以說工業化的到來直接導致現代主義的產生。產業革命是人類曆史上繼農業社會後的第二次巨大變革，人類的政治、經濟、文化發生了諸多變化，人類為生存開展的生產活動也發生了變化。設計的實現材料、工藝都與過去有所不同，所以設計美學方麵的變化不可避免。
現代主義設計的主要特征包括如三個方麵：一、功能主義是現代主義設計的主要內容；二、現代主義設計的受眾是大眾群體，這與以往的精英設計截然不同，現代注意注重規範性、係列性、批量化，反對個性；三、在機器充滿社會的現狀，主張尋找新的設計形式，建立新的設計美學。
①功能主義的形成和發展
20世紀前期的諸多設計風格的形成與發展為功能主義的形成作了充足的準備工作。在工業化進程中，除了威廉·莫裏斯所主張的藝術、設計回歸到中世紀的消極主張以外，很多藝術家是處於矛盾心理中，由此而出現了前麵章節所提到的“新藝術”運動、裝飾運動等。
②功能主義的確立
美國的芝加哥學派的中堅人物，路易斯，沙利文（Louis H Sullivan，1856-1924）提出了“形式追隨功能”的口號，還強調“哪裏的功能不變，形式就不變”。這句話不僅對美國甚至對日後德國包豪斯都產生了巨大影響，成為現代設計最有影響力的信條之一。芝加哥出現了大批的現代性經典形象如同摩天大樓。這些建築注重最單純的功能，強調結構的邏輯表現，立麵簡潔、明確，並采用了整齊排列的大片玻璃窗建築的沉悶之感。