塑造是用來培養一個人目前尚未做出的目標行為的手段，它可以定義為使個體行為不斷接近目標行為而最終做出這種目標行為的差別強化過程。
平時大家在動物表演中看到動物的那些技能，並不是那些動物生來就有或可以在其生活中自然形成的，也不是那些動物懂得人的語言，能按照人的要求行事，而是在特殊環境中經過人的精心訓練而學習得來的。訓練那些動物所采用的基本方法便是行為塑造法，或稱作“連續逼近法”。因此，行為塑造是對目前所沒有的目標行為的一係列連續趨近，動作不斷強化，直到個體最終能經常地做出目標行為。行為塑造原理運用在生活中的例子，最熟悉的莫過於小孩說話、走路的過程。每一個人在最初都是不會說話、不會走路的，說話、走路是新行為，要學會說話、走路，就需要大人的教導和訓練，大人的教導和訓練過程實際上也是塑造過程，其目標行為就是會說話（即能說句子）、會走路（即能獨自連續走上幾步）。孩子從最初的隻會含混不清地發音，到發諸如“大”“媽”“爸”這樣的常用單字音節，到能叫“爸爸”“媽媽”，再到能說簡單的句子，直至最後能與父母進行對話，能自由地表達自己想表達的意思，這一係列過程，形成了一連串的反應。同時父母或其他大人都會對孩子說話過程中的每一階段的進步感到欣慰並及時給予反應，這種反應就是強化，這樣孩子就逐漸能自由地說出自己想表達的意思。這一過程是循序漸進的，是逐步強化的。孩子走路的過程也是如此。