模仿是在沒有外界控製的條件下，個體受他人影響而仿效其言行，使自己的言行與之相同或相似的過程。模仿是社會中人際影響的重要形式之一，普遍存在於社會生活的各個方麵。從衣食住行到生活習慣，模仿社會中的人們表現出相同或近似的舉止，因此它也是社會風尚、風俗、習慣等的形成方式之一。
有關模仿的研究，早在古希臘時代就開始了。亞裏士多德認為模仿是人類的自然傾向，是人的本能之一。達爾文也認為人和大多數動物都有這種本能。這種對模仿行為的“本能論”解釋在社會心理學領域產生了巨大影響。在19世紀末和20世紀初，G.塔爾德和W.麥獨孤等人都持這樣的觀點。與模仿行為的本能論相對立的，是社會學習觀點，最初的代表人物是G.H.米德和J.多拉德。他們以“強化理論”來說明人類的模仿行為是通過強化而習得的。20世紀60年代之後，A.班杜拉等對人類的模仿行為進行了比較係統的實驗研究，證明模仿不是先天的本能行為，而是在後天的社會化過程中，通過人與人之間的相互影響而逐漸習得的。班杜拉提出模仿學習是一種社會學習過程，是個體行為社會化的基本曆程之一，他認為，個體以旁觀者的身份觀察他人的行為表現從而形成態度和行為方式，而模仿則是依照別人的態度和行為舉止而行動，使自己的態度和行為方式與被模仿者相同。他指出：通過模仿，能使原有的行為鞏固或改變，使原來潛伏的行為表現出來，習得新的行為動作。因此，凡是以某一個人或某一團體的行為為榜樣，使學習者通過觀察、收聽、閱讀或是操作等過程改變自己的行為，以期形成與示範者相同的思想、態度、動作或是語言表達等特性，均可稱為模仿學習。
事實上，整個人類社會就是一個大家互相模仿的鏈條。人類從生活、電視、電影中自覺或不自覺地模仿明星、名人的行為舉止、打扮，子女模仿父母為人處世的態度，學生模仿教師的言行，這些甚至影響到學生的學習態度和世界觀。許多研究都表明，一切描述個人行為的圖畫、文章或語言，都可以成為一種特別的信息，足以引導個人的模仿行為。