斯金納認為人的行為主要由操作性條件反射所構成，他用白鼠進行了著名的“獎勵性學習”和“懲罰性學習”的操作性條件反射實驗。即在“斯金納箱”中，一隻饑餓的白鼠偶然撳壓杠杆而獲得食物，經過幾次反複，就學會了撳壓杠杆來獲得食物，由於食物的出現是對撳壓動作的強化和獎勵，故又稱為“獎勵性學習”。後來又將“斯金納箱”從中隔開，但在隔板上麵可以通過，在箱子右側的底部有電擊裝置，左側則沒有，把白鼠放進箱的右側，老鼠會因受到電擊在箱右側亂跑，最後學會一有電擊就逃到箱裏左側去的行為，又稱為“懲罰性學習”。這兩個操作性條件反射實驗證明，行為是在獎勵或懲罰的作用下形成的。因此，針對不良行為，他提出兩種懲罰類型：正性懲罰和負性懲罰。
（一）正性懲罰
正性懲罰是指當“不受歡迎的行為”出現時，及時施予一種厭惡刺激或懲罰物，以便收到遏阻的功效。正性懲罰的過程如下。
①一個非期望行為的發生。
②行為之後跟隨一個厭惡刺激物的出現。
③厭惡刺激物出現後的結果使該行為將來不太可能再次發生。
正性懲罰是伴隨著厭惡刺激物的出現而實施的。如小龍騎自行車不但撞了別人，還傷了自己就是一種厭惡刺激，這個厭惡刺激出現的後果是小龍以後再也不敢按非常規方式騎自行車了；小玉的手被狗咬就是一種厭惡刺激，使得她以後用手去撫摸小狗的行為不再發生。
（二）負性懲罰
負性懲罰是指每當不受歡迎的行為出現時，及時“撤銷”個體正在享用的“正強化物”，迫使個體不敢再犯。負性懲罰的過程如下。
①一個非期望行為的發生。
②行為之後跟隨著一個正強化物的撤銷。
③正強化物撤銷造成的結果使該行為將來不太可能再發生。