在前麵的章節所介紹的強化、塑造、鏈鎖、漸隱等，是用於增強行為的原理和技術，而懲罰原理則是用於減少行為的程序，它也是行為主義條件反射理論強調的一個重要概念。行為主義創始人華生主張用心理學研究人的行為，提出S—R（刺激——反應）模式，後來，俄國的巴甫洛夫和新行為主義者斯金納又分別建立了經典條件反射理論和操作性條件反射理論，這為懲罰原理奠定了理論基礎。
巴甫洛夫的經典條件反射就是一種刺激的代替過程，即由一種新的中性刺激（稱為條件刺激）代替原先自然引發反應的刺激。異常行為的習得也是由條件刺激和無條件刺激的不恰當聯結造成的。經典條件反射理論的治療關鍵就是通過實驗性消退，解除條件刺激與無關刺激的聯結，使條件刺激還原為原來的中性刺激。華生根據巴甫洛夫的經典性條件反射原理，進行了模擬恐怖實驗。他在原來很喜歡動物的幼兒伸手去玩弄可愛的小白兔時，在幼兒背後擊鑼發出巨響，引起恐怖反應，反複數次後，在小白兔與巨響間建立了條件反射。於是，當小白兔出現時，幼兒就恐懼、哭鬧不安。進一步發現，兒童的這種反應發生了類化，隻要一接近白色有毛的動物或類似刺激物時，兒童就會變得恐懼。懲罰的終止作用主要也是根據這一條件反射原理而來的。懲罰的終止原理是使兒童某些不良行為與焦慮或恐懼聯係起來，一旦建立條件反射，這些不良行為本身就會導致焦慮或恐懼，兒童為了避免這種焦慮或恐懼反應，就不得不終止不良行為。研究人員根據“懲罰一般引起行為者焦慮或恐懼”這一條件反應，建立了一個“懲罰的終止效應模式”，共分三個階段，如圖13-1所示。
圖13-1 懲罰的終止效果模式
厭惡療法也是這一原理的體現，又稱懲罰消除法，是一種利用通過處罰手段引起的厭惡反應，去阻止和消退原有不良行為的治療方法，後麵我們將具體講解厭惡療法。