適當懲罰可以減少不良行為的出現，但如果運用不當就會產生副作用，比如，過度的懲罰不但不能起到減少不良行為的效果，反而會樹立起攻擊榜樣，並讓孩子產生消極情緒。所以，整體把握好懲罰的基本使用原則是必要的。
（一）適度性原則
究竟處罰強度與處罰成效之間有何關係，也是研究者所關心的問題。一般而言，倘若其他條件相同，處罰的強度增加，不當行為的反應傾向就受抑製。一項矯治酗酒個案的研究顯示，當處罰的強度增加，患者繞過杠杆去取得酒的速率也就減慢；另一項矯治抽煙的個案研究也顯示，當患者因打開煙盒而遭受的電擊強度增加，抽煙率就降低。我們當然不能單靠這些研究結果就強調說，對付任何個體，一律要使用強烈的處罰。事實上，一位“執法者”不得不施行強烈處罰時，正是暴露出處罰者本身的無力感；進一步來說，處罰者的正增強屬性也隨著強烈的處罰而趨於減弱，因為被處罰者將設法逃避處罰，這樣處罰者對被處罰者的影響也就越少。所以在使用懲罰時，必須要堅持適度性原則，處罰的強度要因人而異。比如，使用言語懲罰時要把握分寸，過分地責罵孩子，侮辱他們的人格，或者亂貼標簽等，都傷害孩子的自尊，打擊他們的自信心，反而對心理健康造成不良影響。如“你比豬還笨！”“你真是個白癡！”等類似的語言都是應該避免出現的。體罰在短時間內收效迅速，但是使用體罰也要把握尺度，過度的體罰會演變成暴力或者虐待，這不但不能矯正兒童的不良行為，反而會給兒童的身心造成嚴重的傷害。實施體罰時，實施者必須控製好自己的情緒，掌握體罰的力和量，不能讓兒童在接受體罰後產生怨恨或恐懼的心理，這不但影響親子關係，同時也影響兒童人格的正常發展。