厭惡療法的治療理論基礎是巴甫洛夫的經典條件反射學說，把令人厭惡的刺激，如電擊、催吐、語言責備、想象等，與求治者的不良行為相結合，形成一種新的條件反射，以對抗原有的不良行為，進而消除這種不良行為。1937年尼克萊夫曼等用8條狗做實驗，先讓狗站在木架上，隨後注射阿撲嗎啡作為無條件刺激（皮下注射40毫克阿撲嗎啡即可引起惡心、嘔吐、發顫及大量流唾液等症狀），這種過程每日重複，達數月之久。其實這個實驗開始不久就使狗有了複雜反應，剛上木架等待之時，雖尚未注射阿撲嗎啡，狗就開始惡心、嘔吐。這是典型的巴甫洛夫式的條件反射實驗。根據這個實驗原理而設計的厭惡療法，在臨**對於戒煙、戒酒等均有效。以革除酗酒為例，具體操作如圖13-2所示。
圖13-2 利用厭惡療法革除酗酒的操作
從這個治療過程來看，厭惡療法中的厭惡刺激和不良行為是同時出現的，酗酒者在幾乎同時體驗到酒味和受電擊的刺激，因皮肉疼痛而感到恐懼，酗酒者聞到酒味（或喝一口酒） 即感到厭惡而想逃避，這種反應以反應性條件反射為基礎；而懲罰是在不良行為之後給予厭惡刺激，從而減少行為，這種反應以操作性條件為基礎——這是厭惡療法和懲罰的最大區別，所以也導致厭惡療法是由治療者指導，被動地從事伴有懲罰的不良行為；而懲罰時的不良行為是主動發生的，之後再給予厭惡刺激。
厭惡療法的治療範圍廣泛，既可用於消除單個行為，如咬指甲、拔毛癖或吸煙等，也可用於強迫觀念或強迫行為，還可用於酒精濫用、藥物癮癖、同性戀及各種性欲倒錯者，對於嬰兒孤獨症或重度精神發育遲滯患兒的自傷行為同樣可采用厭惡治療。