在操作性製約情境中，斯金納曾用白鼠做過實驗研究。他將白鼠放在斯金納箱內，箱內有一個杠杆和一個盛食物的盤子，白鼠在箱內任意活動，無意之間碰到杠杆，隨之盤子內的食物掉下來，白鼠得到食物。這樣重複幾次後，白鼠掌握了杠杆和食物的聯係，並不斷地去壓杠杆，且速度越來越快。可是當白鼠連續幾次壓杠杆都得不到食物時，它壓杠杆的次數就會越來越少，如果一直得不到食物，則壓杠杆的行為就消失。斯金納也用鴿子做過這個實驗，也獲得了相同的結果。
明明升入小學四年級後開始喜歡講髒話，班主任王老師對此的反應開始是吃驚、生氣和擔心，然後禁止明明繼續講髒話。可是當明明講髒話的次數越來越多時，王老師懲罰他抄書、責罵他都無濟於事。而且還形成了惡性循環：王老師越罵他，他越不聽話；王老師越是禁止他講髒話，他講的就越多。王老師拿他真沒有一點辦法。五年級時，明明班上換了一個新班主任李老師，明明的行為不但沒有改變，反而更加嚴重。但李老師對他說髒話的行為既不懲罰也不理會，隻有當他能不講髒話表達他所要表達的意思的時候，李老師才認真傾聽，並對他所說的話作出反應，同時表揚他不說髒話的行為。就這樣，李老師當班主任後沒過一個月，同學們就很難再聽到明明說髒話了。
從斯金納實驗可知，當情境發生改變時，行為者如果重複以前建立起來的行為反應而沒有得到所期望的強化物，那麽這種行為出現的次數就會逐漸減少，甚至消失。因此，不僅研究者在行為矯正學中運用這一原理來降低問題行為的發生率，在日常生活中，人們往往也自覺或不自覺地運用這一原理來減少非期待行為的出現，李老師對明明講髒話的行為所采取的策略就運用了這一原理。這一原理在行為改變技術中叫消退原理。本章將逐一介紹消退原理的含義、消退現象的種類、影響消退原理的因素和運用原則，最後還將列舉一些消退原理應用的實例並加以分析。