一般而言，某一正強化物對於某一項行為的強化作用，或某一懲罰物對某一行為的遏製作用，並不是永不改變的。也就是說，經由強化所遞加的某一行為出現率，也可能因該強化效果的終止而又趨於遞減；已製約成功的某一項行為，若其出現不能再獲得強化，則其出現率將趨於遞減。因此，可以將消退原理（Extinction Program）定義為，個體任何一種行為，在經過多次發生後，都不能帶來滿意後果，也無法獲得所期望的強化物，其強度漸趨衰弱，最後在個體的行為領域完全消失。簡言之，有意地忽視不當行為，或對問題行為不直接作反應稱為消退。如李老師就通過不理睬明明講髒話這一策略，消退了他講髒話這一問題行為。