斯金納把動物和人的行為分為反應性行為和自發性行為。反應性行為是對特定刺激的反應，具有不隨意性，如食物刺激味蕾引起唾液分泌、風吹眼引起眨眼反應。自發性行為不是對特定刺激產生的反應，而是有機體自發產生的，但他們可以對環境施加影響並受意識控製，因此是操作性行為，如嬰兒喃喃自語、鴿子不停地啄地板等。操作性條件反射就是研究這一類行為。斯金納認為人類大多數行為都是習得的，包括不良行為和心理疾病。他曾經舉過一位母親不知不覺地在孩子身上強化不良行為的例子：在母親非常忙的時候，她可能對孩子溫和的呼喚或心平氣和的要求置之不理。這樣，孩子隻有提高嗓門大聲喊叫，隨後孩子隻能用更大的聲音才能引起母親的反應，這種惡性循環，導致了孩子越來越響的語言行為。實際上，這位母親的做法就在不知不覺中教會了孩子如何大喊大叫才能引起人注意的不良行為。