社會學習理論的主要創始人之一是班杜拉（Bandura，1925-）。班杜拉1925年生於加拿大，大學畢業後進入美國愛荷華大學研究所，專攻臨床心理學，對學習理論在臨**的應用最感興趣。1952年獲得博士學位後，到斯坦福大學從事兒童的攻擊性行為研究。在研究攻擊性行為形成的原因時，他十分重視模仿、觀察學習以及行為矯正等方麵的過程。其所著的影響頗大的《行為改變原理》一書，就是根據社會學習理論來闡明行為矯正觀念的。他的社會學習理論提出了一種啟發人們正視複雜的社會問題的新觀點，具有方法論的意義。
觀察學習是班杜拉社會學習理論的一個基本概念。觀察學習是指通過觀察他人（榜樣）所表現的行為及其結果而進行的學習。它不同於刺激反應學習。刺激反應學習是學習者通過自己的實際行動，同時直接接受反饋（強化），即學習者通過直接的反應受到直接的強化而完成的學習。而觀察學習的學習者不必直接對刺激作出反應或直接體驗強化，他隻是通過觀察和模仿他人的行為而使自己的行為發生改變。例如，某幼兒園為了預防傳染病而要給每個孩子服一粒比較苦的藥丸。一位有經驗的教師自己先吃了一粒，又讓一位平時不怕苦味的孩子站在小朋友麵前吃。全班孩子看著他倆有滋有味地咀嚼，似乎很香甜，便紛紛喊著“我也要吃，我也要吃”，不一會兒，所有孩子均吃完了苦藥丸。這就是教師利用模仿學習的方法幫助孩子克服恐懼的典型案例。
學習者可經過觀察而學得他從未表現的行為，但他是否能表現該行為，就要看他是否具有相應的運動技能。例如，一個小男孩觀看他父親使用鋸子，但是由於孩子沒有那種體力和相應的技巧，就不能模仿得很好。班杜拉由此認為，運動技能是精確地學習新行為的基礎。隻有具備了一定的運動技能，觀察學習中才能少發生錯誤，才能進行自我修正和調整，進一步形成熟練的運動技能，從而達到同榜樣一致的正確反應。觀察學習的優點在於它不僅使學習的過程縮短，而且可以避免由於直接嚐試錯誤和失敗所可能帶來的重大損失。