陳鶴琴十分敬仰1816年首創世界上第一所幼稚園的德國人福祿培爾和1907年創辦“孩子之家”人稱“意大利之母”的蒙台梭利以及20世紀初美國進步教育思想的代表人物約翰·杜威(John Dowey 1859—1952)等國際著名的教育家。
19世紀末20世紀初，隨著世界科學技術的突飛猛進，資本主義生產發展的步伐加快。資產階級為了適應資本主義國家經濟和政治發展的需要，實行教育改革，向傳統的古典教育思想挑戰，首先在英、法、德等國出現了所謂“新教育運動”,成為資產階級社會改革的一個重要組成部分。這一運動傳到美國，與實用主義思想結合起來，就形成了美國的進步教育運動，杜威是這個教育運動的主要代表。
美國這種教育變革浪潮，使正在美國留學且年輕而有抱負的陳鶴琴受到了很大的衝擊。陳鶴琴本人也承認，他在美國留學直接受到了以杜威為代表的進步教育運動和實用主義教育流派的熏陶，不僅接受了他們進步的教育思想，更是獲得其科學實驗的精神和方法。
陳鶴琴回國後，在許多場合所提倡的“活教育”,主張教育要以兒童的活動為中心，課程設置應根據兒童的興趣，要把大自然、大社會作為活教材。強調“做中學，做中教，做中求進步”,這應該說，都是受杜威學說的影響，吸收了其進步的教育觀點和教育方法的體現。當然陳鶴琴在教育實踐中對杜威學說的吸收也不是全盤吸收，而是有著不同程度的揚棄。陳鶴琴把“生活” “社會" "自然”“經驗”這些教育哲學的範疇和中國的實際生活緊密結合起來。他把實踐、客觀現實看做是知識的源泉，經驗、知識是從客觀現實中產生，符合唯物主義認識論的觀點。而杜威則把客觀現實看做是經驗、感知的東西，經驗不是從客觀現實中產生，而是感覺的總和，是一種主觀唯心主義的經驗論。