也許在不了解心理學時，我們聽到這個詞，會覺得它是很高深莫測的學問，其實當逐漸了解時，心理學並沒有想象中的那樣高深。德國的馮特在萊比錫大學建立心理實驗室，標誌著科學心理學的誕生。剛誕生的心理學僅僅是采用自然科學的實證法，對動物的條件反射以及動物的學習等領域進行研究，關於人的學習的理論也初現端倪。行為主義者主張學習是在刺激與反應之間建立聯結的過程。
前麵已經介紹過，加涅早在耶魯大學讀本科時接受的就是行為主義心理學的訓練，而後在布朗大學讀碩博時，布朗大學心理學主任就是一位老行為主義者，而且受導師的影響，加涅的博士論文就是關於操作性條件反射，所以說加涅思想中有行為主義的影響是毫不為過的。
但是對加涅影響比較大的是巴甫洛夫(Ivan Pavlov,1870-1932)和斯金納(Burrhus Frederic Skinner,1904-1990)關於學習的研究。這點在加涅第四版的《學習的條件與教學論》中可以找到證明。①
1.巴甫洛夫的經典條件反射與學習理論
關於巴甫洛夫所論證的經典條件反射在日常生活中隨處可見，隻是當它上升為理論的高度，用一些專業術語來解釋時，就把許多人拒之門外了。也許我們都看到過這樣的情景，家裏的小貓小狗隻要一聽到碗放到地上的聲音，就會馬上奔向廚房。巴甫洛夫隻是用科學的方法重現了這種情景，並論證了它。
巴甫洛夫的實驗是這樣的，我們都知道狗看見食物會自然地分泌唾液，這是一種與生俱來的本能，心理學上稱這種先天具有的反應為無條件反射。下麵就在狗與食物中間加入一個中間物，鈴聲。我們知道狗是不會對鈴聲有反應的。而當實驗者讓鈴聲隨同食物出現，這樣一段時間以後，即使食物不出現，僅僅是出現鈴聲，狗也會分泌唾液。在這個過程中，實際上狗學會了對原來本與它毫無關係的鈴聲做出反應。