20世紀60年代，隨著信息科學和計算機科學的興起，心理學出現了“認知心理學革命”。隨後由於觀點的不一致，認知心理學分為兩派，一派以皮亞傑、布魯納、奧蘇貝爾為代表。強調學習者原有的知識結構在新的學習中的作用，強調學習者的主動性，這派認知心理學家被稱為建構主義心理學家。
另一派則側重於探索分析信息從外部輸入大腦，到學習者產生外顯的反應期間所盡力的加工階段以及各加工階段的規律。這派心理學家被稱為信息加工心理學家。加涅的思想受信息加工理論的影響很深。
什麽是信息加工理論呢?簡單地說，信息加工理論就是將人腦與計算機進行類比，把人腦看成是一個類似於計算機的信息加工係統。人的認知過程就是人對外部或是內部的信息進行加工的過程，信息加工理論就是探討人是怎樣獲取信息，怎樣存儲、處理和使用信息的。
為什麽將人類比於計算機呢?其實人腦與計算機有許多相似之處。首先，人與計算機都能輸入信息，人通過眼睛看，耳朵聽，手觸摸；計算機通過鍵盤。人與計算機都能輸出信息，人通過說話、寫字、動作完成輸出；計算機通過聲音、顯示器完成輸出。人和計算機都具有記憶的功能，人可以將符號保存在頭腦中，計算機也可以存貯符號。這樣人和計算機都具備輸入信息、輸出信息、存貯信息的能力。其次，人和計算機都能夠加工信息，人能夠通過大腦對接受的信息進行不同的組合，得出新的含義。計算機也能通過一定的程序生成新的信息。①既然人和計算機有如此多的相同之處，並且都具備組成信息加工係統所需的條件，那麽計算機在形式上就應該可以來描述人的學習認知活動。正是基於這樣的認識，認知信息加工者們不斷地以計算機為基礎，探索人的學習過程，並構造出人類信息加工的係統。感受器接受外界信息，加工器進行信息的處理，記憶存儲或提取信息，效應器對外界做出反應。