“什麽是大學?如同理解所有存在物一樣，隻有從曆史的角度才能理解學術機構。在西方世界，大學已延續千年。在中世紀，大學中彌漫著宗教的教條。自從新教改革以來，大學經曆著緩慢而多樣的變革，但大學傳統的本質從未改變。自第一所大學建立至今，四股源泉一直滋潤著大學得以繁榮的土壤。這根本的力量源泉是：第一，大學為自身發展而對學術的耕耘；第二，來自博雅教育①的普
通教育；第三，成就各種職業的教育；第四，帶著來自人類社交需求動力、從未停止過的學生生活。”
“如果我是正確的，那麽,在我對學術史的解釋中，美國大學傳統的未來依賴於保持四種重要要素間的平衡，它們是：知識的促進、通識教育、專業訓練和健康的學生生活。”
“因此，對我而言，當大學繁榮之時，正是大學四種職能適當平衡之時；對我而言，如果高等教育機構能適當行使它的職能，大學的理念必將實現。但在每所學術機構的曆史上，都有缺失或衰敗之時。四股重要的源泉無論是衰落或是膨脹，都將打破大學的營養平衡，真正大學的傳統也將消失。僅僅促進知識，那隻產生研究所而非大學；隻關注學生生活，隻產生學術俱樂部或是一支學院操縱下的球隊。”①
——科南特在哈佛大學三百年校慶典禮上的講話