1933年的美國大蕭條同樣影響了哈佛的財政情況，學校開始考慮削減一些預算，包括一些科學計劃、圖書館服務和體育項目的開支。但是哈佛並沒有像其他一些高校一樣，削減教師的薪金。在隨後的幾年中，美國的經濟狀況繼續惡化，銀行倒閉，大量人員失業，許多大學大幅削減預算，家庭補助減少，越來越多的學生感到難以支付他們的賬單，學校遇到大量的本科生出現財政問題。1931～1932學年，難以負擔子女費用的家庭數量逐漸增加，所有大學中的獎學金無論在名額上還是數量上都完全不足。哈佛大量學生湧進院長辦公室要求獲得資助或者一份工作。
一些人士建議，解決該問題的最簡單辦法是讓學生去新建的哈佛學生公寓(Harvard houses)中服務①。但前任校長羅威爾不同意這一做法，他不喜歡在哈佛一些學生為另一些學生服務。但幸運的是，受大蕭條的影響，食物的消耗減少了，學校食堂意外地盈利了四萬美元。羅威爾使用這筆錢開始了一項學生聘用計劃，該計劃持續了整個大蕭條期間。學校創設了行政部門和圖書館的兼職書記員職位。1932～1933學年，有383名學生申請了這些工作，大約70%學生在上學期間獲得了工作。這樣，學生的財務問題解決了，這種方式在大蕭條期間的整個學術界得到了推廣。
1933年9月，科南特召集委員們在財務總管(treasurer)亨利·桑德塔克(Henry Shattucek)的辦公室召開了一次會議。科南特最初還擔心自己作為新校長難以主持會議，但其他六位委員對他的信任使他打消了這個念頭。亨利·桑德塔克首先講了關於投資的情況，然後是一些例行的任命情況。輪到科南特的時候，他提出了有關三百周年校慶資金的事情。而且，科南特認為哈佛發展接下來應該做的事情是增加人力，而非建築，建築的時代已經結束了，如果哈佛要在未來投入更多的資金，那麽應該使用在獎學金上和教授職位上。