理念是大學的靈魂，它回答了大學是什麽,大學做什麽的問題。康德是近現代哲學家第一人，他也第一個正式回答大學是什麽的問題，即“大學是學術共同體，它的品格是獨立追求真理和學術自由。”追求真理與學術自由，幾乎是每一所精英大學的辦學宗旨。例如，哈佛大學的校訓是“與柏拉圖為友，與亞裏士多德為友，更要與真理為友”;耶魯大學的校訓是“真理與光明”;劍橋大學的校訓是“此乃啟蒙之地，智識之源”;斯坦福大學的校訓是“願學術自由之風勁吹”,等等。
在雅斯貝爾斯看來，精神、理性與人的存在，這三者使人們意識到生活中的成就與潛能有著更加廣闊的背景，這種背景也就解釋了為什麽生活中到處都存在著若隱若現的秘密，這也說明，科學中的關鍵並非是推理過程與鮮明的成果，而是另外一種更微妙的因素，即在技巧與人格之中所能更加清晰彰顯的因素。對教育而言，教育倘若離開了科學理性的持續作用，而是膠著於某種固定的模式，那它必將是僵化而封閉的。當教育訓練我們在所有問題上都動用理性，並且當我們在整個的生活裏麵都把理性運用得左右逢源的時候，那時的教育將是真正人性化的教育。
雅斯貝爾斯通過精神問題的分析展開了大學理念問題的思索，這其實就是他關心大學存在的根本所在。眾所周知，德國大學曾有輝煌的曆史，是現代大學的發源地。然而，其所遭受的內外災難，又不能不說令人痛惜。這是為什麽呢?成千上萬的學生在納粹的蠱惑下，把康德的書丟棄一邊，許多教授也聽信納粹的宣傳，放棄了獨立思考的基本標準，在這樣一種師生們失去了個人信念的大學，其失去大學應有的意義，難道還是偶然的?也正是基於這種悲憤，雅斯貝爾斯大聲疾呼，大學，應當尋求自己的意義，“除了單純的事實和技巧傳授之外，教學和科研還應該有更多的追求。它的目標應該是塑造整全的人，實現一種最寬泛意義上的教育。”①