本篇作於頃襄王二十一年（前278）秦攻陷楚都郢以後，詩中描述都城已廢。“哀郢”是雙重的。一用倒敘筆法，寫九前年自己被放逐而離開郢都，走上流亡之路，沉痛無比。二是當下，都城已被秦軍攻破，歸去無路；政權操於邪惡小人之手，報國無門。但對於故都祖國的一切，永遠不能忘懷。
皇天之不純命兮 何百姓之震愆qiān
皇天：上天，老天。不純命：天命無常。百姓：指楚國貴族。震愆：震驚失態。
民離散而相失兮 方仲春而東遷
方：正當。仲春：陰曆二月份。東遷：遷徙，指逃難。
去故鄉而就遠兮 遵江夏以流亡
去：離開。故鄉：指郢都。就遠：指往遠方流浪。遵：循，順著。江夏：指長江和夏水。
出國門而軫zhěn懷兮 甲之鼂zhāo吾以行
國門：國都的城門。軫懷：悲痛地懷念。甲之鼂：甲日早晨。鼂，通“朝”。
發郢yǐng都而去閭lǘ兮 怊chāo荒忽其焉極
發郢都：從郢都出發。去閭：離開故鄉。閭，原指裏巷之門，這裏代指故裏。怊：憂愁。荒忽：心緒茫然，或接為前路茫茫。焉極：哪有盡頭。
楫jí齊揚以容與兮 哀見君而不再得
楫齊揚：船槳並舉。容與：徘徊不前貌。哀見君而不再得：指令人哀痛的是再也見不到君王了。
望長楸qiū而太息兮 涕****其若霰xiàn
長楸：高大的楸樹。太息：歎息。涕****：淚流滿麵。霰：雪粒、雪珠。
過夏首而西浮兮 顧龍門而不見
過：經過。夏首：地名，今湖北省沙市附近，夏水的起點，長江在此分出夏水。西浮：船向西漂行。顧：回首。龍門：郢都的東門。
心嬋chán媛yuán而傷懷兮 眇miǎo不知其所蹠zhí
嬋媛：情思牽縈。眇不知其所蹠：大意為，前路邈遠，不知能在何處落腳。眇：同“渺”，遠貌。蹠：踐踏，指落腳之處。