本篇以“美人”喻君王（應指楚懷王），表達對君王的忠誠與向往，但同時更多地寫自己追慕先賢，不可能變節從俗，故唯有期待君王及時醒悟。一般認為作於楚懷王時期。
思美人兮 擥lǎn涕而佇zhù眙chì
美人：壯美之人，喻托楚王。擥涕：揩幹涕淚。擥，同“攬”。佇眙：久立呆望。佇，長久站立。眙，直視。
媒絕路阻兮 言不可結而詒yí
言不可結而詒：意謂無法結言以傾訴。結而詒：封寄。結，緘。詒，贈。
蹇jiǎn蹇之煩冤兮 陷滯而不發
蹇蹇：忠言直諫貌。陷滯而不發：情緒滯塞鬱結不能抒發；另有解為，停滯不能出發。
申旦以舒中情兮 誌沈chén菀yùn而莫達
申旦：一再表明；一說天天。申，重複。舒中情：訴說內心的感情。沈菀：沉悶而鬱結。沈，通“沉”。菀，同“蘊”，鬱結。達：通達。
願寄言於浮雲兮 遇豐隆而不將
豐隆：雲神。不將：不聽從，指雲神不願替我寄信給浮雲。
因歸鳥而致辭兮 羌qiāng迅高而難當
因：憑借。歸鳥：指鴻雁。致辭：指想讓鴻雁代為送信、致辭。羌：表反詰語氣。迅高：鳥飛高且快。難當：難以遇到。
高辛之靈盛兮 遭玄鳥而致詒yí
高辛：帝嚳即位後的封號。靈盛：靈性充沛旺盛。玄鳥：燕子。致詒：贈送的蛋。詒，通“貽”，名詞用，指送的蛋。玄鳥致詒，指帝嚳妃簡狄因吞玄鳥蛋而生商人始祖契的傳說。
欲變節以從俗兮 媿kuì易初而屈誌
媿：同“愧”。易初：改變初衷。屈誌：委屈心誌。
獨曆年而離湣mǐn兮 羌馮píng心猶未化
曆年：經曆了很長時間。離湣：遭遇禍患。離，通“罹”，遭受。馮心：憤懣的心情。馮，同“憑”，怒。未化：未消失。
寧nìng隱閔mǐn而壽考兮 何變易之可為