本篇以起首三字為題。全詩以此為中心，述說自己往日深受楚懷王信任，竭盡忠勤，努力使國家清明而富強；歎息懷王信讒諛而變心，使自己無辜而遭罪；最後表示在大勢不可改變、“壅君”（受蒙蔽的君主）不可能覺醒的情況下，寧可自沉深淵。本篇與《懷沙》相類，都是屈原最後的作品。
惜往日之曾céng信兮 受命詔以昭時
曾信：曾經被楚王信任。命詔：詔令，這裏指傳達君王的詔令。以昭時：使政治昭明。
奉先功以照下兮 明法度之嫌疑
奉：繼承。先功：祖先的功業。明：動詞用，將法度用之於嫌疑，使法度明。嫌疑：疑惑難辨之事。
國富強而法立兮 屬貞臣而日娭xī
屬貞臣：托付忠貞之臣，屈原自指。娭：遊戲、玩樂，這句指楚王托付賢臣而自己輕鬆。
秘密事之載心兮 雖過失猶弗治
“秘密事”句：大意為，勤勉從政，用心良苦，雖有過時也不會被治罪。秘密：同“黽勉”。
心純dūn庬máng而不泄兮 遭讒人而嫉之
純庬：淳樸敦厚。不泄：沒有疏漏、行事嚴謹。讒人：指讒佞小人。
君含怒而待臣兮 不清澈其然否
清澈：辨明真相。然否：是非。
蔽晦君之聰明兮 虛惑誤又以欺
蔽晦：蒙蔽。聰明：看到的和聽到的，耳聽清晰則聰，眼視清晰則明，這裏引申為判斷辨別是非的能力。虛、惑、誤：無中生有、以假亂真、迷惑坑騙。欺：欺騙。
弗參驗以考實兮 遠遷臣而弗思
弗參驗：不參較驗證。考實：考察核實。遠遷：遠遠放逐。
信讒諛之溷hùn濁兮 盛氣誌而過之
讒諛：慣進讒言諛辭的人。溷濁：混沌。盛氣誌：大發脾氣。過：責備。
何貞臣之無罪兮 被pī離謗而見尤
被：蒙受，或以為“反”之訛，反而。離謗：遭毀謗。見尤：被指責。