“離世”，指屈原遭放逐而離開故國。開頭接連指責“靈懷”（楚懷王）不能理解和信用自己，引天地四時、日月星辰為自己的高潔作證。繼而寫流放途中苦悶的心情和對國事的憂慮，感歎回歸國都的希望難以實現。
靈懷其不吾知兮 靈懷其不吾聞
就靈懷之皇祖兮 愬sù靈懷之鬼神
“靈懷”二句：大意為，懷王不知我，不了解我，我要向懷王的祖先，向那些神靈傾述苦悶。靈懷：楚懷王。皇祖：君主的祖父或遠祖。愬：同“訴”。
靈懷曾zēng不吾與兮 即聽夫fú人之諛辭
曾：竟。不吾與：即不任用我。與，交往、交好。夫：語氣助詞。人：眾人。諛辭：諂媚言辭。
餘辭上參於天墬dì兮 旁引之於四時
“餘辭”句：大意為，我的言辭檢驗於天地，印證於四時。參、引：二字義略同，皆檢驗、驗證之意。墬：同“地”。
指日月使延照兮 撫招搖以質正
“指日月”句：大意為，讓日月明鑒，讓星辰來評判。延照：永遠地照耀，照可引申為鑒、察看。招搖：星名，北鬥第七星搖光。質正：評判是非。
立師曠俾bǐ端詞兮 命咎gāo繇yáo使並聽
“立師曠”句：大意為，請師曠來明辨，讓咎繇也來聽聽。師曠：春秋晉國樂師，善辨音。俾：使。端：端詳、辨別。咎繇：即皋陶，舜之賢臣。並聽：與“延照”“質正”“端詞”互文見義，引申出來都有鑒別、評判的含義。
兆出名曰正則兮 卦發字曰靈均
餘幼既有此鴻節兮 長愈固而彌純
“兆出名”二句：謂屈原名字好，自幼便有好品行，長大後更加堅定純正。兆：古代占驗吉凶時灼龜甲所成的裂紋。鴻節：高尚的節操。
不從俗而詖bì行兮 直躬指而信誌
不枉繩以追曲兮 屈情素以從事
“不從俗”二句：謂屈原立身正直，遵循本心，不跟隨俗流而胡作妄行，不扭曲準繩來做徇私枉法的事。詖行：偏邪不正的行為。直躬：以直道立身。指：通“旨”，美好。枉：彎曲。繩：木工畫直線的墨線。情素：真情、本心。